冬至在二十四节气中最早被制定，古人以之为“日短至”，自这一天起白昼渐长、阳气回升，被视为“一阳来复”的吉日，历来有“冬至大如年”的礼俗传统。
在礼制层面，自汉代起冬至即是国家礼祀的重要节点，帝王郊天祀祖，民间相沿成俗；至唐宋，朝廷与民间普遍在冬至行祭祀之礼，为后世冬至祭祖奠立了制度与民俗基础。
在民间功能层面，冬至后即将进入“数九寒天”，早期祭扫包含为亡者“送寒衣”的关怀意涵；农事告一段落，人们也借此检视坟茔、除草培土，体现“慎终追远”的孝道。
地域分布上，如今南方大部分地区保留冬至扫墓的习俗，部分地区还在冬至前一日（俗称“小冬”）或当日（大冬）行礼，形成与清明并行的年度祭扫传统。
冬至前还是冬至后更合适
从礼俗与多数地区的实践看，冬至当日或冬至前祭扫更为常见，寓意在“阳气始生”之际先行致敬；若因故需错峰，不少地方会在冬至前三天至后四天的窗口内完成祭扫，具体以家族与当地习惯为准。
从实际安排与安全角度，冬至前后常有低温、霜冻或雨雪，墓地多在郊外山地，建议选择晴朗、气温相对较高的白天，并尽量提前规划行程、避开高峰；近年各地倡导文明祭祀（如鲜花、遥祭、家庭追思等），既合礼俗也更安全环保。
