日本鞠躬（日语称“お辞儀”，罗马音“Ojigi”）是极具代表性的文化符号，其形成与演变融合了宗教信仰、社会制度、外来文化等多重因素，历经千年从“服从姿态”发展为“尊重与情感的表达载体”。
1. 起源：古代庶民的服从与顺从
早在弥生时代（公元前300年-公元300年），鞠躬便是日本庶民对身份高贵者（如贵族、领主）的核心敬意方式。当时庶民多跪坐于地，将头部垂至地面，这种动作并非单纯的问候，而是通过“暴露身体最脆弱的部位（颈部）”来展示绝对的服从与顺从，是等级制度下“下位者对上位者的敬畏表现”。
2. 外来文化影响：中国礼法与佛教的融入
飞鸟时代（592-710年）至奈良时代（710-784年），日本大规模引入中国隋唐时期的礼法制度，其中“鞠祭”（以俯身行礼表达敬意的祭祀仪式）等元素为鞠躬提供了早期框架。佛教的传入深化了鞠躬的精神内核——佛教强调“谦逊”“敬重”，教义中“向佛祖俯身”“向长老行礼”的习俗，使鞠躬从“物理姿态”升华为“精神层面的敬畏”，逐渐融入日本社会的日常礼仪。
3. 封建制度强化：武士阶层的规范化
镰仓时代（1185-1333年）至江户时代（1603-1868年），武士阶层成为社会主导者，鞠躬被纳入严格的等级规范。武士道精神强调“忠诚”与“秩序”，鞠躬的角度、速度与持续时间成为区分身份的关键符号：下级对上级需行深度鞠躬（如45度以上），平级之间则为浅度鞠躬（15-30度）。这一时期，鞠躬不仅是日常问候，更成为“维护社会秩序”的工具，通过肢体语言明确各阶层的权利与义务。
4. 近现代演变：从等级符号到普遍礼仪
明治维新（1868年起）后，日本社会等级制度逐渐弱化，鞠躬的“强制性”降低，但其“尊重”与“情感表达”的核心功能得以保留。现代鞠躬形成了明确的类型体系：15度“会释”（Esahaku）用于日常寒暄（如同事擦肩而过）、30度“敬礼”（Keirei）用于正式场合（如商务接待、客户问候）、45度及以上“最敬礼”（Saikeirei）用于深刻道歉（如企业丑闻）或宗教仪式（如神社参拜）。如今，鞠躬已成为日本社会的“无声语言”，跨越年龄、职业与阶层，成为连接人际关系的纽带。
5. 文化内核：尊重与和谐的价值体现
无论是历史上的等级符号，还是现代的普遍礼仪，鞠躬始终承载着日本文化中“尊重他人”“维护和谐”的核心价值观。通过低头、弯腰的动作，日本人传递“放下自我”“重视对方”的态度，这种非言语的沟通方式，避免了直接的语言冲突，符合日本“以和为贵”的文化传统。
