“蛇吞象”的谜底是蛇，其核心典故源于“人心不足蛇吞象”这句经典谚语。该谚语的形成经历了从神话到民间传说的多重演变：
神话原型：先秦古籍《山海经·海内南经》记载“巴蛇食象，三岁而出其骨”，描述了一种名为“巴蛇”的巨蛇能吞食大象，消化三年后才吐出象骨的异象；战国屈原《天问》进一步以“一蛇吞象，厥大何如？”的发问，将“蛇吞象”提炼为象征贪婪的符号。
民间故事演绎：口头文学中，“蛇吞象”的情节逐渐与人性贪欲结合。常见版本有两种：一是“报恩与贪欲”——樵夫救小蛇后，小蛇为报救命之恩满足其愿望（温饱→财富→官职），但樵夫贪得无厌，最终被蛇吞食；二是“蛇吞宰相”——蛇化身女子助书生成为宰相，书生却逼迫蛇妻挖取灵蛇胆以长生，最终被蛇吞掉。这些故事通过夸张手法，将“蛇吞象”引申为“人心不足”的警示。
语义固化：明代学者罗洪先在《罗状元醒世歌》中写下“人心不足蛇吞象，事到头来螂捕蝉”，将“蛇吞象”与“人心不足”结合，成为定型俗语，强调贪欲终将自食其果的哲理。
生肖文化中“蛇”的智慧与象征
蛇在生肖文化中占据独特地位，其象征意义围绕智慧、神秘、灵动展开，同时蕴含深刻的生存智慧：
智慧与深思熟虑：蛇虽无四肢，却能凭借敏锐的感知力（如热感应）和策略性行动（如潜伏、突袭）生存。古人认为蛇具有“静若处子，动若脱兔”的特质，象征深思熟虑后的果断。生肖文化中，蛇年出生者常被认为“聪明机智、善于谋划”，如成语“蛇蝎心肠”虽有贬义，但也隐含对蛇“敏锐”的认可。
神秘与灵动：蛇的形态（蜿蜒前行、蜕皮重生）和习性（夜间活动、隐匿于草丛）使其充满神秘感。在古代，蛇被视为“神灵使者”，如遗址出土的石蛇（蛇绿岩材质，蛇嘴大张、眼珠涂朱砂）、三星堆遗址出土的青铜蛇（分段铸造、背刻菱形纹，模拟五步蛇形态），均体现了古人对蛇的崇拜，象征神秘力量与灵动生命力。
生存智慧与警示：蛇的“吞象”传说并非单纯的神怪故事，而是古人对“贪欲”的隐喻。蛇的体型远小于象，却妄想吞食巨象，最终反被其困，这一情节警示人们克制贪欲——过度索取终将导致自我毁灭。这种智慧与生肖文化中“知足常乐”的理念相契合，成为传统文化中劝诫贪婪的典型符号。
“蛇吞象”与生肖文化的联结
“蛇吞象”的谜题与生肖文化相互交织，既通过“蛇”的象征深化了“贪欲”的警示，也通过“象”的对比突出了“智慧与克制”的重要性：
蛇的象征强化警示：“蛇吞象”的主角是蛇，其“神秘、灵动”的特质让人们更容易记住“贪欲”的危害。生肖文化中，蛇的“智慧”并非盲目，而是懂得“适可而止”——正如蛇不会主动攻击比自己大很多的动物，警示人们“知足”才是生存之道。
象的对比突出克制：“象”作为体型庞大的动物，象征“贪婪的目标”（如财富、权力）。蛇试图吞象的行为，与生肖文化中“牛的勤劳、虎的勇猛”等正面特质形成对比，进一步强调了“克制贪欲”的必要性——只有像牛一样脚踏实地、像虎一样勇猛但不鲁莽，才能避免像蛇一样因贪欲而自毁。