中国四大古典戏剧通常指元明清时期四部具有里程碑意义的传奇作品，分别是元代王实甫的《西厢记》、明代汤显祖的《牡丹亭》、清代洪昇的《长生殿》、清代孔尚任的《桃花扇》，它们以深刻的思想内涵、精湛的艺术手法成为中国古典戏剧的巅峰之作。
《西厢记》：元杂剧的“压卷之作”
全名《崔莺莺待月西厢记》，作者王实甫（元代大都人）。该剧改编自唐代元稹的《莺莺传》，以张生与崔莺莺的爱情为核心，通过“寺警”“赖婚”“闹简”“哭宴”等经典情节，展现了青年男女对封建礼教（如“父母之命、媒妁之言”）的大胆反抗。剧中红娘形象尤为突出，她机智泼辣、热心撮合，成为后世“媒人”的共名；结尾“愿普天下有情的都成了眷属”的祝福，更是对自主婚姻合法性的鲜明宣言。《西厢记》文辞华艳，如“碧云天，黄花地，西风紧，北雁南飞”等句，将诗情画意与戏剧冲突完美融合，被誉为“元杂剧之冠”。
《牡丹亭》：生死离合的“至情传奇”
全名《牡丹亭还魂记》，作者汤显祖（明代临川人），“临川四梦”之一。该剧以杜丽娘与柳梦梅的爱情为线索，讲述杜丽娘因游园梦见柳梦梅，相思成疾而死，三年后因柳梦梅掘墓开棺得以还魂，最终终成眷属的故事。剧中“情”是核心主题，杜丽娘喊出“一生儿爱好是天然”，追求“花花草草由人恋，生生死死随人愿”的人性自由，反抗封建礼教对女性的束缚。汤显祖通过“梦而死”“死而生”的奇幻情节，歌颂了爱情的伟大力量——“情不知所起，一往而深；生者可以死，死可以生”。《牡丹亭》情节曲折、文辞优美，如“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣”等句，充满浪漫主义色彩，深受后世喜爱。
《长生殿》：帝王爱情的“悲壮史诗”
作者洪昇（清代钱塘人），以唐玄宗李隆基与杨贵妃杨玉环的爱情为主线，结合“安史之乱”等历史事件，展现了帝王爱情的悲壮与无奈。前半部分描写李杨二人在长生殿盟誓“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝”的甜蜜，后半部分转向“马嵬之变”中杨贵妃被迫自缢的悲剧，以及李隆基对杨贵妃的思念（如“芙蓉如面柳如眉，对此如何不泪垂”）。洪昇将爱情与政治交织，既歌颂了李杨“真心到底”的爱情，也批判了唐玄宗“溺情误国”的政治腐败，同时寄寓了对朝代兴衰的感慨。《长生殿》结构宏大、曲牌丰富，舞台呈现华丽，是中国古典戏剧中“爱情与政治”主题的经典之作。
《桃花扇》：明清兴亡的“历史画卷”
作者孔尚任（清代曲阜人），“南洪北孔”的代表作。该剧以侯方域与李香君的爱情为线索，串联起南明弘光政权（16451646）的兴亡历史。通过“赠扇定情”“却奁斥奸”（李香君拒绝阮大铖的妆奁）、“血溅诗扇”（李香君撞墙血染扇子）、“入宫唱曲”（李香君被迫为弘光帝唱曲）等情节，展现了南明小朝廷的腐败（如弘光帝沉迷酒色、马士英专权）与爱国志士的抗争（如史可法沉江殉国）。剧中李香君形象尤为鲜明，身为却坚守民族气节，比许多士大夫更看重名节；结尾“白骨青灰长艾萧，桃花扇底送南朝”，以扇子撕裂象征爱情与国家的破灭，表达了作者对朝代兴亡的叹息。《桃花扇》将爱情与历史结合，具有强烈的爱国主义思想，是中国古典戏剧中“借离合之情，写兴亡之感”的典范。