这是端午节最主流的传说。战国时期，楚国诗人屈原因倡导举贤授能、联齐抗秦遭贵族排挤，被流放沅湘流域。公元前278年，秦军攻破楚都郢城，屈原目睹祖国沦陷，心如刀割，于五月初五写下绝笔《怀沙》后抱石投汨罗江自尽。百姓闻讯划船捞救无果，为防江河中的鱼虾啃食其身体，纷纷将米团投入江中；后来逐渐演变为用楝树叶包裹黍米、外缠彩丝的粽子。百姓荡舟江河寄托哀思，逐渐发展为龙舟竞赛。这些习俗成为端午节的核心内容，屈原的爱国精神也通过节日代代传承。
纪念伍子胥说
主要流传于江苏、浙江等吴国故地。春秋时期，伍子胥助吴伐楚，五战而入郢城，掘墓鞭尸三百以报杀父兄之仇。吴王夫差继位后，伍子胥因直言劝谏“彻底消灭越国”遭太宰伯嚭谗言陷害，被赐宝剑自刎。伍子胥死前嘱咐“将我眼睛挖出悬挂在吴京之东门，以看越国灭吴”，夫差大怒，命人将其尸体装入皮革袋，于五月初五投入大江。百姓为纪念这位忠良，将端午节视为纪念伍子胥的日子。
纪念孝女曹娥说
流行于浙江东部地区。东汉上虞人曹娥，父亲溺于江中数日不见尸体。当时曹娥年仅十四岁，昼夜沿江号哭，十七天后于五月初五投江，五日后竟抱出父尸。此事传为神话，县府知事度尚为其立碑，弟子邯郸淳作诔辞颂扬。后人为纪念曹娥的孝节，在其投江处兴建曹娥庙，所居村镇改名为曹娥镇，殉父之处定名为曹娥江。
吴越龙图腾崇拜说
学者闻一多在《端午考》《端午节的历史教育》中提出。他认为，端午节是古代吴越地区“龙”的部落举行的图腾祭祀日。主要依据有三：一是吃粽子、赛龙舟均与龙相关（粽子投入水里怕被蛟龙窃取，龙舟则是仿龙形 *** ）；二是吴越百姓有“断发纹身”习俗，象征“像龙子”；三是五月初五用“五彩丝系臂”的风俗，是“像龙子”纹身习俗的遗迹。这一说法从文化根源上解释了端午节的起源。
恶日禁忌说
汉代北方认为五月五日是“恶月恶日”，因五月正值春夏之交，气候湿热，虫蠹并兴，易引发瘟疫，故有“不举五月子”（五月出生的婴儿无论男女都不抚养）的禁忌。民间流传“五月到官，至免不迁”“五月盖屋，令人头秃”等说法，认为此日诸事不宜。为避邪驱疫，人们会在门前挂菖蒲、艾叶，饮用雄黄酒，佩戴香囊，这些习俗逐渐成为端午节的重要内容。