一、自然发酵的原始起点：从野果与谷物到酒的偶然发现
远古时期，拉祜族先民以采集和为生。野果（如野葡萄、野草莓）因富含糖分，在堆积过程中自然发酵，产生了最初的果酒；动物乳汁中的乳糖经长时间存放，也会发酵成乳酒。这种自然发酵的酒是拉祜族米酒的雏形，满足了先民对酒精的原始需求，也开启了他们对“酒”的认知。
二、从自然到人工：谷物酿酒技术的萌芽与掌握
随着农业的发展，拉祜族先民逐渐掌握了种植稻谷、玉米等作物的技术。他们开始尝试将剩余的粮食（如糯米、大米）进行人工发酵：将粮食浸泡、蒸熟后，加入自然采集的野生酵母（或通过“嚼米”方式让唾液中的酶发酵），密封在陶罐中，经过一段时间的糖化和发酵，制成早期的米酒。这种酒比自然果酒更稳定，成为拉祜族稳定的酒精来源。
三、酒曲的关键作用：从“自然接种”到“人工制曲”的进步
酒曲是米酒酿造的核心。拉祜族先民早期依赖“自然接种”（如用野生酵母或嚼米），后来逐渐学会人工制作酒曲。他们将柴胡、香树皮、香蕉皮、桔子皮、草根等植物与带辣味的植物秸秆、果实混合，用铁锅炒熟、煮一夜后晾干、舂碎，再掺入老酒药（从周边民族交换而来），藏捂在稻草中密封发酵，制成独特的酒曲。这种酒曲富含霉菌、酵母等微生物，能高效糖化淀粉、发酵产生酒精，提升了米酒的产量和品质。
四、文化与技术的融合：酿酒融入生产生活与信仰
拉祜族酿酒技术的发展与他们的生产生活、宗教信仰紧密结合。逢年过节（如春节、火把节）、栽种或收割等重要节点，拉祜族人会在火塘边摆酒坛，男性长者演唱《吃酒歌》，边唱边敬酒，庆祝丰收、祈求平安。酒不仅是饮品，更成为社交、礼仪的重要载体。拉祜族创世神话中，酒被视为天神厄莎的恩赐，与天地灵气、万物生机相连，赋予了酒神圣的文化意义。
五、历史记载与交流：从“自给自足”到“商品化”的演变
元、明时期，拉祜族米酒已有商品化生产的迹象。明代旅行家徐霞客在《徐霞客游记》中提到，他在云南永昌（今保山）附近的山村看到“有数家当南峡，是弯子桥，有卖浆者，连糟而啜之，即余地之酒酿也”，说明当时拉祜族米酒已作为商品在集市上售卖。明清以后，随着与周边民族（如汉族、哈尼族）的交流，拉祜族酒曲制作技术进一步完善，米酒的种类（如甜米酒、辣米酒）和口感也更加丰富。