盂兰盆节与七月半（中元节）均为农历七月的重要节日，但因起源宗教、文化内核及传统习俗的差异，二者存在本质区别。
1. 节日归属：宗教属性的根本差异
盂兰盆节是佛教节日，源于佛教经典《盂兰盆经》中的“目连救母”传说。传说佛弟子目连通过供养十方僧众，成功救度堕入恶鬼道的母亲，佛陀因此教导众生在七月十五日（僧众功德圆满日）设盂兰盆供，以供养佛僧的方式超度亡魂、报答父母恩情。
中元节则是道教节日，源于道教的“三元说”（天官上元赐福、地官中元赦罪、水官下元解厄）。道教认为七月十五日是地官大帝的诞辰，地官会在此日打开地狱之门，考校人间善恶、赦免亡魂罪孽，因此中元节的核心是“赦罪”与“普渡”。
2. 起源传说：神话故事的差异
盂兰盆节的起源与目连救母的佛教故事直接相关。据《盂兰盆经》记载，目连（佛陀十大弟子之一）得道后，用天眼通看到母亲因生前作恶堕入饿鬼道，备受饥苦。他试图给母亲送饭，但食物入口即化为火焰。佛陀告诉他，需 *** 十方僧众的力量，于七月十五日设盂兰盆供（盛满百味五果的盆器），才能救度母亲。目连依教而行，母亲终得解脱。
中元节的起源则与上古秋尝祭祖及道教地官信仰融合有关。上古时期，民间有“秋尝”习俗（农历七月作物成熟时，用新谷祭祀祖先，报告秋成）；东汉后，道教将七月十五纳入“三元”体系，赋予其“地官赦罪”的意义，逐渐形成中元节祭祖、超度孤魂的传统。
3. 节日仪式：宗教活动的差异
盂兰盆节的仪式以佛教法会为核心。传统活动中，佛教徒会举行“盂兰盆法会”，供奉佛祖、诵读《盂兰盆经》、供养僧众（或放置盂兰盆，内装百味五果、鲜花等），以积累功德、超度亡魂。部分地区还会举行放河灯仪式，但更强调“供僧”的核心。
中元节的仪式则以民间祭祖与道教普渡结合为主。民间会举行上坟烧纸、摆放祭品（水果、酒肉、纸锭等）、焚烧纸衣等活动，表达对祖先的怀念；道教则举行“中元普渡”法会，通过诵经、设坛、焚烧冥纸等方式，超度无主孤魂、安抚鬼神，避免其对人间造成侵扰。
4. 文化内核：与信仰的差异
盂兰盆节的文化内核是佛教孝道，强调“上报四重恩”（父母恩、众生恩、国土恩、佛恩），通过供养僧众的方式，回报父母生育之恩、救度亡亲脱离苦难，体现了佛教“因果报应”“慈悲为怀”的理念。
中元节的文化内核是敬祖尽孝（民间）与赦罪普渡（道教）。民间通过祭祖仪式，传承“慎终追远”的传统，强调家族血脉的延续；道教则通过地官赦罪的信仰，传递“善恶有报”的观念，同时通过普渡孤魂，体现对生命的敬畏与慈悲。