年夜饭是除夕夜的“重头戏”，又称“团圆饭”，寓意阖家团聚、辞旧迎新。南北饮食各有特色：北方必吃饺子（形似金元宝，象征“新年大发财”；部分饺子包入、糖等，寓意“好运”）；南方则有吃汤圆（象征“团团圆圆”）、长面（寓意“长寿”）、烧肉（代表“红红火火”）、发菜蚝豉（谐音“发财好市”）等习俗。用餐时讲究座次礼仪，通常辈分更高者坐首席，晚辈需等长辈动筷后再用餐。
2. 守岁
守岁是除夕夜的传统仪式，源于“驱赶年兽”的传说，后演变为对旧岁的惜别与新年的期盼。一家人围坐在一起，喝茶、聊天、看春晚，通宵不眠，寓意“守住旧岁，迎接新春”。古时还有“熬年”的说法，认为熬夜能避邪祟、保平安。
3. 贴春联与年红
“年红”是春联、门神、窗花、福字等红色喜庆元素的总称，是除夕夜的“视觉符号”。春联需在除夕上午贴好（旧时称“封运”），内容多为吉祥话（如“天增岁月人增寿，春满人间福满门”）；门神以尉迟敬德、秦琼为原型，寓意“阻挡鬼魅”；福字常倒贴，取“福到”谐音；窗花则以剪纸艺术展现吉事祥物（如牡丹、蝙蝠），烘托节日氛围。
4. 祭祖
祭祖是除夕夜“慎终追远”的重要习俗，体现对祖先的缅怀与感恩。方式因地域而异：有的在家中摆放祖先牌位，陈列供品（如水果、糕点、酒），家长率子孙叩拜；有的到宗祠或祖坟祭拜，焚烧纸钱，邀请祖先“回家过年”。祭祖仪式通常在年夜饭前进行，寓意“请祖先先享用，保佑全家平安”。
5. 放爆竹与燃烟花
放爆竹是除夕夜的“声音符号”，源于“驱邪避凶”的传说（古人认为爆竹声能吓跑独角兽）。古时用火烧竹子发出爆响，今多用鞭炮、烟花。除夕夜零点前后，家家户户燃放爆竹烟花，辞旧迎新，增添喜庆氛围。近年来，为环保考虑，部分地区提倡减少烟花爆竹使用。
6. 压岁钱
压岁钱是长辈给晚辈的“祝福钱”，寓意“压住邪祟，平安度过新岁”。最初是铸成钱币的“压胜钱”（非流通货币），今多为红包。晚辈收到压岁钱后，需说吉祥话（如“谢谢爷爷奶奶，祝您健康长寿”），长辈则通过这种方式传递对晚辈的关爱与期盼。
7. 踩岁
踩岁是北方的传统习俗，又称“踩祟”。除夕夜，家人将芝麻秆捆成“聚宝盆”形状，全家人用脚踩碎，取“碎”谐“岁”，寓意“岁岁平安”；芝麻开花“节节高”，也象征生活越来越好。
8. 其他地域特色习俗
苏州：等待寒山寺钟声——除夕夜，苏州人会守到零点，聆听寒山寺的“分夜钟”（108响），寓意“驱除烦恼，迎接新春”。
豫南：钱串子面条——除夕年夜饭吃到午夜，再端上一盘鱼（寓意“年年有余”）；初一早上吃饺子和面条（面条像“钱串子”，寓意“发财”）。
东北：点长寿灯——除夕夜到正月十五，家家户户挂红灯笼、点长寿灯，寓意“益寿延年”。