五行学说以五种抽象的功能属性——木、火、土、金、水——对宇宙万物进行“取象比类”的分类与推演，强调事物之间的动态联系与系统平衡。它并非指五种具体物质，而是五种“性质/趋势”的概括：木主生发、条达，火主炎热、向上，土主承载、化育，金主肃杀、收敛，水主寒凉、滋润。五行理论常与阴阳学说相互贯通，用以解释自然与人事的运行规律。
历史渊源与典籍
五行概念的系统阐述最早见于《尚书·洪范》，其中提出“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土”，并配以特性“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑”。战国时期的邹衍将五行扩展为解释王朝更替的“五德终始”说，西汉的董仲舒进一步整合“相生”与“相克”，并与四时、五方、相贯通，奠定了五行作为古代系统论基石的地位。
基本关系与生克机制
五行的核心在于两类基本关系：一是“相生”，即相互资生、促进；二是“相克”，即相互制约、平衡。其经典次序为：相生——木→火→土→金→水→木；相克——金→木→土→水→火→金。生与克并非对立割裂，而是“生中有克、克中有生”，共同维持系统的动态稳定；若生克失衡，则出现“亢乘”（过盛乘虚）与“反侮”（逆克）等反常现象。
典型对应与应用领域
五行通过“比类取象”与方位、季节、脏腑、五色、五音等建立广泛对应，用于解释与协调自然与人事的秩序。下表列出常见对应（举例）：
| 五行 | 五季 | 五方 | 五色 | 五脏 | 五官 |
|---|---|---|---|---|---|
| 木 | 春 | 东 | 青 | 肝 | 目 |
| 火 | 夏 | 南 | 赤 | 心 | 舌 |
| 土 | 长夏 | 中 | 黄 | 脾 | 口 |
| 金 | 秋 | 西 | 白 | 肺 | 鼻 |
| 水 | 冬 | 北 | 黑 | 肾 | 耳 |
此体系贯穿天文历法、中医理论、政治与术数等领域，成为中国传统思想中认识与治理复杂系统的重要框架。
