嫁妆作为传统婚姻礼俗的核心组成部分，其起源可追溯至人类社会早期，经历了从原始互助到制度化的漫长演变。
1. 原始社会：互助与生存的雏形
原始社会以部落为单位，婚姻是部落间建立联盟、繁衍后代的重要手段。此时嫁妆多为兽皮、工具等实用物品，目的是保障新婚女性在新部落中的基本生活需求，体现了原始社会朴素的互助观念。
2. 父系氏族社会：财产转移与女性地位的妥协
随着私有制的出现，社会结构转向父系氏族，男性成为家庭财产的主要掌控者。婚姻中的嫁妆成为女方家庭对女儿的补偿——父亲将部分财产以嫁妆形式给予女儿，既确保女儿在夫家的经济地位，也是家族财富传承的一种方式。此时嫁妆逐渐与家庭经济利益绑定，背后是社会权力结构与财产分配制度的体现。
3. 先秦时期：礼制规范下的“媵”制
西周时期，周公制礼作乐，婚姻纳入“礼”的范畴，嫁妆成为婚姻礼仪的重要环节。《礼记》虽未明确嫁妆的具体内容，但强调财产往来的规范性。贵族阶层盛行“媵”制（“媵”意为陪送）：贵族嫁女时，除陪嫁媵妾、媵臣（奴仆）外，还有大量财物（媵器，如青铜器）。这些媵器不仅是嫁妆，更是身份与权力的象征，部分出土文物（如西周“邓公簋”、春秋“吴王光青铜鉴”）即为明证。
二、嫁妆的历史意义
嫁妆的意义贯穿古代社会，既关乎个人与家庭的权益，也反映了社会经济、文化与思想的变迁。
1. 经济保障：女性在夫家的生存基础
嫁妆是古代女性出嫁后的“私产”，用于贴补家用、应对突发情况（如疾病、灾荒）。在“男耕女织”的传统社会，嫁妆中的生活用品（如衣物、厨具）、生产资料（如土地、农具）是女性维持生活的重要支撑，尤其在夫家经济困难时，嫁妆能缓解燃眉之急。
2. 地位象征：家庭实力与女性身份的体现
嫁妆的丰厚程度直接反映女方家庭的经济实力与社会地位。贵族阶层通过巨额嫁妆（如土地、奴仆、珍贵器物）彰显门第，平民家庭则以实用物品（如“半房嫁妆”：合欢被、柜箱、梳妆台）体现对女儿的关爱。古代女性往往将嫁妆视为“面子”，嫁妆多意味着在夫家有更高的话语权。
3. 法律权益：女性财产权的特殊保障
古代法律对嫁妆的权属有明确规定，保障女性的财产权。秦汉时期，《睡虎地秦简·法律答问》规定“妻媵臣妾、衣器不当收”（夫有罪时，妻子的嫁妆不被没收）；《张家山汉简·置后律》进一步明确“女子为父母后而出嫁者，夫以妻田宅盈其田宅……弃妻及夫死，妻得复取以为户”（妻子可保留嫁妆，丧偶或被休时可带走）。唐宋时期，法律延续这一规定，《唐律疏议·户婚律》明确“妻家所得之财，不在分限”（妻子的嫁妆不参与夫家析产），《宋刑统》亦延续此制。这些法律规定确保了嫁妆的独立性，是女性在夫家的重要财产保障。
4. 文化寓意：祝福与家族情感的载体
嫁妆不仅是物质给予，更是父母对女儿的祝福与牵挂。古代嫁妆中常见“吉祥物件”（如双鱼图案的被子、寓意“早生贵子”的红枣、花生），以及“女儿红”（女儿出生时埋下的酒，出嫁时开启，象征成长与喜庆）。这些物品承载着父母对女儿婚姻幸福的期盼，也是家族情感的延续。
5. 社会结构：婚姻关系中的平衡机制
嫁妆是传统“聘娶婚”中的重要平衡因素。男方通过“彩礼”表达诚意，女方通过“嫁妆”维护尊严与权益。这种交换关系不仅是经济上的，更是社会关系的调整——嫁妆能提升女性在夫家的地位，减少因“男尊女卑”带来的不平等，是传统婚姻关系中的一种平衡机制。
