上古四大灵兽，又称“天之四灵”，是中国古代神话与星宿崇拜的核心产物，特指青龙、白虎、朱雀、玄武四种神兽。它们不仅是古人对天地秩序的想象，更融入了方位、五行、季节等文化符号，成为传统信仰与艺术的重要主题。
1. 青龙（东方之灵）
青龙为“四灵”之首，象征东方与春季，五行属木，主生发、吉祥。其形象源于上古对东方星宿的观察——东方七宿（角、亢、氐、房、心、尾、箕）组合成蜿蜒的龙形，因东方主青色，故得名“青龙”。古人认为青龙是“鳞虫之长”，能兴云布雨、驱邪避灾，是帝王权威与祥瑞的象征（如汉代帝王常以“青龙”为年号，寓意天下太平）。
2. 白虎（西方之灵）
白虎象征西方与秋季，五行属金，主肃杀、收敛。其形象来自西方七宿（奎、娄、胃、昴、毕、觜、参）的组合，因西方主白色，故称“白虎”。白虎是“百兽之长”，具有威武、勇猛的特质，古人将其视为军队的保护神（如古代军队中的“白虎旗”“兵符白虎像”），同时也象征着正义与驱邪（《风俗通义》载“白虎能噬食鬼魅”）。
3. 朱雀（南方之灵）
朱雀象征南方与夏季，五行属火，主炎热、繁荣。其形象源于南方七宿（井、鬼、柳、星、张、翼、轸）的组合，因南方主赤色，故得名“朱雀”。朱雀并非凤凰，而是独立的神鸟，早在新石器时代（如良渚文化玉琮）就有其形象，后来逐渐演变为“鸟中之王”。古人认为朱雀能带来丰收与吉祥，是南方部落的图腾（如古越国以朱雀为部落标志）。
4. 玄武（北方之灵）
玄武象征北方与冬季，五行属水，主寒冷、长寿。其形象为“龟蛇合体”，源于北方七宿（斗、牛、女、虚、危、室、壁）的组合，因北方主黑色（玄），龟蛇均为阴物（冥），故称“玄武”。玄武是“水神”，能通冥间、卜吉凶，后来演变为道教中的“真武大帝”（道教尊其为护法神）。古人认为玄武象征长寿与重生（龟的长寿），是北方部落的保护神。
起源与演变
“四灵”的概念经历了漫长的演化：新石器时代（如河南濮阳西水坡遗址）已有龙虎蚌塑，象征原始的自然崇拜；商周时期，星宿崇拜逐渐系统化，四灵与四方星宿结合；汉代时，《三辅黄图》明确提出“四灵以正四方”的观念，四灵形象定型（青龙、白虎、朱雀、玄武）；唐宋以后，道教将其纳入信仰体系，赋予更多神话色彩（如四灵的拟人化姓名：青龙孟章、白虎监兵、朱雀陵光、玄武执明）。
注：需区分“四灵”与“五灵”的概念——《礼记·礼运》提到“麟、凤、龟、龙”为“四灵”，但这是另一种分类（以陆地、天空、水生动物为主），而非“上古四大灵兽”（天之四灵）。