中式快餐是中华饮食文化与现代快餐理念融合的产物，其发展历程贯穿传统餐饮的现代化转型，大致可分为以下四大阶段：
一、萌芽期（1980年代末1998年）：现代快餐理念引入与本土企业起步
1987年，肯德基在北京前门开设首家门店，现代快餐的“标准化、连锁化、快捷化”模式正式进入中国，开启了中国快餐业的现代化进程。1989年，上海“荣华鸡”亮相，成为国内首个本土中式快餐品牌，标志着中式快餐企业开始参与市场竞争。这一时期，行业处于初始发育阶段：企业数量极少（不足20家），规模化程度低，科技含量不高，市场虽初具规模但稳定性差，行业法规与标准尚未完善。这一阶段为后续发展奠定了基础，也开始通过研讨会（如1993年之一届中国快餐业发展研讨会）推动行业规范。
二、调整期（19982001年）：行业洗牌与模式探索
1998年至2001年，中式快餐业进入缓慢调整期。此前快速扩张的企业面临诸多问题：连锁化进程缓慢（有影响力的连锁品牌少）、与西式快餐（如肯德基、麦当劳）相比优势不明显（口味、效率、管理均处于下风）、知名品牌匮乏。但这一时期也有积极变化：企业通过扩大规模、提升服务质量、优化管理，市场占有率逐步提高，盈利能力有所回升。调整期的核心是行业反思与模式探索，为后续成长期积累了经验。
三、成长期（20012010年前后）：规模化与标准化加速
2001年后，随着中国城市化进程加快（城市人口增长推动快食品需求）和消费观念变化（追求效率与便捷），中式快餐业进入快速发展期。规模化：企业通过连锁经营扩大市场份额，如老乡鸡（安徽本土）、真功夫（粤式蒸煮）、永和大王（台式早餐）等品牌逐步走向全国。标准化：中式快餐的“标准化瓶颈”取得突破——通过建立中央厨房（集中加工半成品）、制定操作手册（规范流程）、引入现代管理技术（如SOP），解决了传统中餐“依赖厨师”的问题，确保了口味与品质的一致性。2008年全球金融危机推动了行业优胜劣汰，存活下来的企业进一步巩固了市场地位。
四、黄金时期（2010年前后至今）：品牌化与多元化升级
2010年前后，中式快餐业进入“成长期与成熟期的过渡阶段”（即黄金时期）。快餐已从“解决温饱”升级为“日常刚需”，消费群体涵盖白领、学生、家庭等各个阶层。品牌化：知名品牌（如沙县小吃、兰州拉面、老乡鸡）通过连锁扩张（沙县小吃全球门店超6万家、兰州拉面遍布全国）和品牌营销（如“家的味道”“健康快餐”），成为行业标杆。多元化：品类不断丰富，涵盖米饭（黄焖鸡米饭、卤肉饭）、粉面（兰州拉面、武汉热干面）、煲仔饭、麻辣烫等，同时融合中西元素（如粥面配汉堡、饺子套餐加薯条），满足不同消费者需求。数字化转型：外卖平台（美团、饿了么）、扫码点餐、智能厨房（自动炒菜机）等技术广泛应用，提升了运营效率与用户体验。健康趋势明显，低油低盐、荤素搭配、食材溯源成为行业共识。
中式快餐的发展历程，本质是传统饮食文化适应现代生活方式的过程。从萌芽期的“模仿西式”到成长期的“标准化探索”，再到黄金期的“品牌与多元化”，中式快餐不仅成为国民餐饮的重要组成部分（市场规模超万亿元），更成为中国饮食文化输出的重要载体（如沙县小吃、兰州拉面走向世界）。