中元节的起源可追溯至上古时期的秋尝祭祖传统。早在先秦时代，古人便有“春祠、夏礿、秋尝、冬蒸”的四时祭祖习俗，其中“秋尝”是秋季收获后，将新谷、瓜果等祭品供奉祖先，告知丰收、感恩庇佑的重要仪式。这一习俗蕴含着对祖先的敬畏与感恩，是“七月半”节日的原始内核。
汉代以后，道教“三元说”的融入为节日注入了宗教内涵。道教将正月十五、七月十五、十月十五分别定为“上元”“中元”“下元”，对应天官、地官、水官的诞辰，其中中元日（七月十五）是地官赦罪的日子——地官负责检校人间善恶，当日会打开地狱之门，释放鬼魂，已故祖先可回家与子孙团聚，孤魂野鬼也会游荡人间。为安抚鬼魂、避免灾祸，人们会在中元日祭祀祖先、焚烧纸钱，逐渐形成“中元节”的雏形。
与此佛教“盂兰盆节”的传入进一步丰富了节日内容。西晋时期，《佛说盂兰盆经》翻译传入中国，其中“目连救母”的故事与儒家孝道观念高度契合：目连为救堕入恶鬼道的母亲，于七月十五日设盂兰盆（意为“救倒悬的器物”），供养十方僧众，最终使母亲脱离苦难。南朝梁武帝萧衍推崇“三教同源”，将七月十五定为盂兰盆节，倡导僧徒举行法会，超度亡魂。唐代以后，盂兰盆节与中元节逐渐融合，节期均固定在七月十五，成为融合佛、道、儒三教文化的综合性节日。
宋代以后，中元节的宗教色彩逐渐淡化，更强调家族团聚与世俗娱乐。人们不仅祭祀祖先，还会举行放河灯（为孤魂野鬼照明）、赛神、演戏等活动，节日氛围从“肃穆祭祖”转向“热闹狂欢”。明清时期，中元节已成为与清明节并重的祭祖大节，民间有“中元祭扫，尤胜清明”的说法，足见其在民间的重要地位。
中元节与清明节的区别
1. 起源与核心内涵差异
中元节起源于上古秋尝祭祖，融合道教“地官赦罪”、佛教“盂兰盆救度”及儒家“孝道”思想，核心是“敬祖尽孝”与“普渡众生”——既祭祀自家祖先，也安抚孤魂野鬼，体现“慎终追远”的传递对生命的悲悯。
清明节起源于寒食节与上巳节的融合（寒食禁火、上巳踏青），核心是“缅怀祖先”与“亲近自然”——通过扫墓祭祖表达对先人的思念，通过踏青、插柳等活动感受春天的生机，更侧重“传承家族记忆”与“顺应天时”。
2. 时间与季节属性不同
中元节固定在农历七月十五，正值孟秋（农历七月），是夏季向秋季过渡的时节，天气渐凉，作物成熟，符合“秋尝”的原始内涵。
清明节在公历4月4日至6日（春分后第15天），正值仲春与暮春之交，万物复苏、生机盎然，是踏青郊游的好时节，符合“人与自然和谐共生”的传统理念。
3. 祭祀对象与习俗侧重有别
中元节的祭祀对象涵盖祖先与孤魂野鬼：人们会为自家祖先准备纸钱、供品（如水果、糕点），焚烧纸衣、纸钱，让祖先在“阴间”有足够的物资；同时会在路边、河边放河灯，为无家可归的孤魂野鬼照明，避免其作祟人间。这种习俗体现了“阴阳调和”的思想，既有对祖先的感恩，也有对生命的敬畏。
清明节的祭祀对象主要为祖先：人们会前往祖先墓地，清理杂草、摆放鲜花（如菊花）、焚烧纸钱，有的地方还会举行“挂青”（在墓前挂纸幡）仪式，表达对先人的怀念。清明节还有踏青、放风筝、插柳等习俗，更强调“生者与自然”的互动，传递“珍惜当下”的生活态度。
4. 节日氛围与功能定位不同
中元节的氛围庄重、神秘：因“鬼节”的俗称，人们对该节日多有敬畏之心，祭祀活动多在傍晚或夜间进行，焚烧纸钱、放河灯等仪式充满神秘色彩，旨在“安抚鬼魂、避灾祈福”。
清明节的氛围轻松、明快：踏青、放风筝等活动让人们走出家门，感受春天的美好，祭祀活动虽庄重，但整体更强调“传承家族文化”与“享受生活”，是连接“过去”与“现在”的纽带。