除夕守岁的习俗可追溯至上古时期的“逐除”仪式。据《吕氏春秋·季冬纪》记载，古人在新年前一天会击鼓驱逐“疫疬之鬼”（即带来疫病的恶鬼），称为“逐除”。西晋周处的《风土记》首次明确“除夕”名称，并记录了“除夕之夜，各相与赠送（馈岁）、酒食相邀（别岁）、长幼聚饮（分岁）、终夜不眠（守岁）”的完整习俗，标志着守岁已成为系统的年节活动。
2. 传说与民间故事演变
守岁的习俗与“年兽”传说密切相关。相传，古代有一种名为“年”的凶猛怪兽，每到除夕夜便会闯入村庄伤害人畜。人们发现“年”惧怕红光、火光和响声，于是每到除夕便贴红对联、燃放爆竹、通宵点灯，以此吓退“年”兽。后来，“守岁”逐渐演变为全家团聚、共度除夕的方式，寓意“熬年”驱邪，迎接平安新年。
3. 文化内涵的深化
随着时代发展，守岁的意义从单纯的驱邪扩展为惜时与祈福的结合。汉代以来，守岁分为两层含义：年长者守岁为“辞旧岁”，表达对时光流逝的珍惜；年轻人守岁为“延年益寿”，寓意通过陪伴长辈延长其寿命。唐代以后，守岁更成为家人团聚、传承亲情的重要仪式，如唐太宗李世民《守岁》诗中“共欢新故岁，迎送一宵中”便体现了辞旧迎新的团圆主题。
二、除夕守岁的传统习惯
1. 核心仪式：通宵守夜
除夕夜，全家老小围坐在一起，点燃油灯或蜡烛，整夜不眠，等待新旧年交替的那一刻（通常为子时，即23:00至1:00）。这一过程中，家人会聊天、回忆往事、规划新年，营造浓厚的团圆氛围。现代社会中，“守岁”的形式虽有变化（如观看春节联欢晚会、抢电子红包），但“团聚”与“守夜”的核心依然保留。
2. 年夜饭：守岁的物质基础
守岁前的年夜饭是除夕最重要的环节，又称“团圆饭”“宿岁饭”。北方地区必吃饺子（形似元宝，寓意“招财进宝”），南方地区则以年糕为主（寓意“年年高升”）。年夜饭的菜肴多有吉祥寓意：鱼象征“年年有余”，柿饼寓意“事事如意”，长生果（花生）代表“长生不老”等。年夜饭的丰盛程度体现了家人对新年的美好期待。
3. 压岁钱：守岁的温馨环节
守岁时，长辈会给晚辈发放“压岁钱”（又称“压祟钱”），寓意“压住邪祟，保佑平安”。传说古代有一种名为“祟”的小妖，会在除夕夜摸孩子的头导致其生病，而用红纸包裹的铜钱能吓退“祟”。如今，压岁钱的形式逐渐多样化（如红包、电子转账），但长辈对晚辈的祝福与关爱始终不变。
4. 其他习俗：地域特色与文化延伸
不同地区有不同的守岁特色：苏州人守岁时会等待寒山寺的除夕钟声（“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船”）；北京人家会在院子里铺芝麻秸，全家人踩上去（“踩岁”，寓意“踩碎岁月的痕迹，长命百岁”）；云南众多少数民族则有互拜、送礼品、跳“阿细跳月”舞蹈等习俗，丰富了守岁的文化内涵。