颍川陈氏是陈姓家族中历史最悠久、影响最深远的巨姓望族之一，其形成与传承贯穿汉晋至南北朝，奠定了陈姓“天下之一家”的地位。其源流可概括为“妫姓起源—陈国分支—颍川定居—汉晋显贵—南朝开国”五大脉络：
一、妫姓起源：舜帝后裔，陈胡公始封
陈姓的远祖可追溯至舜帝姚重华（上古“五帝”之一）。舜为庶人时，居妫水（今山西永济），其子孙以“妫”为姓。周武王灭商后，为奉祀舜帝，寻得舜的后裔妫满，封于陈国（国都宛丘，今河南淮阳），建立诸侯国。妫满谥号“胡公”，史称“陈胡公”，成为陈姓的得姓始祖。陈国历经25世、568年，直至公元前479年被楚国所灭。
二、陈国分支：陈完奔齐，田氏代齐
春秋时期，陈国发生内乱，陈厉公之子陈完（陈胡公第11世孙）为避祸逃奔齐国，改“陈”姓为“田”（“陈”“田”古音相近），任齐国“工正”（掌管手工业的官员）。陈完后裔世代为齐国卿相，至第10世孙田和时，废齐康公自立，建立田氏齐国（史称“田代齐姜”）。公元前221年，秦灭齐国，田氏子孙为避难纷纷改回“陈”姓。
三、颍川定居：田轸迁颍，复姓归宗
齐王田建（田氏齐国末代君主）之子田轸（陈完第12世孙），在齐国灭亡前投奔楚国，任楚相，封颍川侯（颍川郡治所在今河南禹州、许昌一带）。田轸因封地得“颍川”之称，后复姓“陈”（恢复舜帝后裔的本姓），定居颍川，成为颍川陈氏的始祖。这一支陈氏以颍川为中心，逐渐发展成为当地的豪门大族。
四、汉晋显贵：陈寔崛起，德业流芳
颍川陈氏的真正兴盛始于东汉末年的陈寔（104187年，字仲弓）。陈寔出身寒微，但以清高德行闻名于世：曾任太丘长（今河南永城），治理有方，百姓安居乐业；因“梁上君子”（教化小偷改邪归正）、“难兄难弟”（与弟陈谌并称“二难”）等典故，被时人尊为“德星”。汉灵帝时，陈寔与荀淑、钟皓、韩韶合称“颍川四长”，其家族“父子三君”（陈寔、陈纪、陈谌）的名声传遍天下。
陈寔之孙陈群（？237年），是曹魏时期的重要政治家，创立九品中正制（魏晋南北朝选官制度的核心），并主持编纂《魏律》（曹魏律法的基础），进一步巩固了颍川陈氏的政治地位。陈群之子陈泰（？260年），官至尚书左仆射，以防御蜀国姜维进攻的战功闻名。
五、南朝开国：陈霸先称帝，天下陈氏共祖
颍川陈氏的巅峰是南朝陈朝的建立。西晋永嘉之乱（311年）后，颍川陈氏部分族人南迁，其中陈达（陈匡之子）定居长城（今浙江长兴），成为“长城陈氏”的始祖。陈达之孙陈霸先（503559年），出身寒门，但凭借军功崛起，先后平定“侯景之乱”、击杀梁帝萧绎，于557年建立陈朝（定都建康，今南京），成为陈朝开国皇帝（陈武帝）。
陈霸先自称“汉太丘长陈寔之后”，因此天下陈氏多以颍川为祖，颍川陈氏成为陈姓的主流支派。即使陈朝灭亡后，颍川陈氏的子孙仍遍布江南、岭南等地，形成了“天下陈氏出颍川”的格局。
颍川陈氏的源流，本质上是妫姓后裔在历史变迁中不断迁徙、融合的结果。从舜帝妫满封陈，到陈完奔齐改田，再到田轸复姓归颍川，最后经陈寔、陈群、陈霸先等杰出人物的推动，颍川陈氏不仅成为陈姓的核心支派，更成为中国古代士族文化的代表之一。