相传在东汉时期，汝河里出现一只瘟魔，所到之处瘟疫横行、民不聊生。青年桓景为替乡民除害，辞别父母与乡亲，遍访名山拜师学艺，终在东南山拜费长房为师。费长房授他降妖青龙剑与武艺，并在九月初九前嘱他回乡救人，且赠茱萸叶与菊花酒以辟邪。是日，桓景先让乡亲们登高、佩戴茱萸、饮菊花酒，自己则持剑下山与瘟魔激战，最终将瘟魔刺死，自此乡里再无瘟疫。为纪念此事，民间相沿成俗，于每年农历九月初九登高、插茱萸、饮菊花酒，渐成重阳节的重要仪礼。该故事在文献中多有记载，如南朝梁人吴均《续齐谐记》所述，且常被用来解释重阳登高与佩茱萸的由来。
传说二 求寿说与宫廷习俗
重阳求寿的观念，源见西汉刘歆所著《西京杂记》：“九月九日，佩茱萸，食蓬饵，饮菊花酒，云令人长寿。”相传汉高祖刘邦之妃戚夫人被吕后害死后，其侍女贾佩兰流落民间，仍于每年九月九佩茱萸、食蓬饵、饮菊花酒以辟邪延寿，民间竞相仿效，遂演变为重阳求寿之俗。此说与三国时魏文帝曹丕《九日与钟繇书》中“九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久”之语相互印证，说明古人以“九九”寓“长久”，重九饮宴、求寿之风自汉魏已盛。
其他起源说法
除上述传说外，学界与民俗中尚有不同源流解释：其一，重阳可追溯至上古祭祀传统，古人以九为阳数，“九九”两阳相重，象征吉祥；并在秋收后祭飨天帝与祖先，以谢恩德。其二，重阳或与古代祭祀“大火”（心宿二）的仪式有关，季秋九月“大火”星隐退，古人行送行仪式，其遗痕可见于后世九月祭祀与相关俗制。其三，亦有传说称与汉代宫中侍女相关，宫中旧俗流入民间，推动了重阳节俗的形成与传播。
传说与习俗的对应
上述传说共同塑造了重阳的核心礼俗：登高避灾、佩戴茱萸、饮菊花酒、祈福求寿与祭祀先人等。唐代诗人王维《九月九日忆山东兄弟》“遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人”，即以登高与插茱萸写尽重阳情思，映证了这些习俗在民间的深远影响。