民间相传“穷鬼”源自上古帝王颛顼之子。他身材羸弱矮小，性格怪癖，即使得到新衣服也会扯破或用火烧出洞才肯穿，偏爱破衣烂衫与稀饭，因此被宫人称为“穷子”。正月晦日（正月初六），“穷子”去世，宫人将其安葬时说：“今天送穷子。”从此，“穷子”成为民间畏惧的“穷鬼”，被视为贫穷、晦气的象征。
另有一说与姜子牙相关。民间认为姜子牙的妻子马氏好吃懒做、尖酸刻薄，死后被姜子牙封为“穷神”，并规定“除了有福的地方，你都可以去”。为防止穷神进入家中，百姓便在门上贴红布或挂笺，正月初六送穷时将其与垃圾一同丢弃，以驱避穷神。
唐代时，民间已盛行“送穷鬼”习俗，韩愈《送穷文》、姚合《晦日送穷三首》等文学作品均有记载，当时人们通过清扫房屋、焚烧纸人等方式送走穷鬼。明清时期，“穷鬼”逐渐被尊为“穷神”，送穷习俗更趋仪式化，成为春节期间的传统活动。
正月初六送穷鬼的主要方式
1. 大扫除与焚烧积秽
正月初六清晨，家家户户会进行彻底的大扫除，将正月里积攒的垃圾、破衣烂衫、旧碗筷等“穷鬼”象征物集中清扫出门。部分地区会将垃圾与纸钱一同焚烧，寓意“烧尽穷气”；有的则将垃圾投入水中，称为“送穷水”，认为水流会将贫穷带走。厕所作为污秽之地，需特别清扫干净，称为“挹肥”（古时正月初一至初五不能打扫，初六清理厕所积秽）。
2. “扔穷鬼、抢财神”游戏
民间会选12岁男孩（12为“六六顺”，寓意吉祥）装扮成“刘海”（民间传说中“刘海戏金蟾，步步钓金钱”的福神形象），背上背着5个用白纸或彩纸剪成的小人（象征穷鬼）。男孩上街后，路人会争相抢夺小人，谁抢到就意味着“抢到财神”，当年会发财；被抢者则相当于“扔掉穷鬼”，告别贫穷。若两位本命年者相遇，谁先抢到对方背后的小人谁更吉利。这一游戏源于民间对“福神驱穷”的信仰，充满趣味性。
3. 挂笺与门神处理
正月初一贴在门上的挂笺（又称“门笺”“挂钱”），初六这天需摘下来与垃圾一同扔掉，称为“送穷神”。挂笺最初是用来遮挡穷神的“屏障”，初六送穷时丢弃，象征“送走穷神”。部分地区还会在门上贴红纸或挂红布，进一步阻挡穷神进入。
4. 特殊物品送穷
部分地区有“以物送穷”的习俗：用彩色纸剪成人的图像，让孩子拿到街头互相交换。把自己的纸人送给别人，称为“送走穷媳妇”；把别人的纸人换回来，称为“得到有福人”。还有将烂衣服扔到墙外的做法，传说上古高阳氏之子正月穿破衣烂裤惨死巷外，扔衣以祭，称为“送穷鬼”。