五行学说的运行本质是相生与相克的双重循环，二者相互依存、相互制约，共同维持宇宙万物的动态平衡。
相生链：资生循环的闭环：五行通过“相互资生”的关系形成闭合链条，即木生火（木性温煦，燃烧化为火）、火生土（火燃烧万物留下灰烬，转化为土）、土生金（金属矿物由土孕育而成）、金生水（金属遇冷凝结为水，或熔化为液态）、水生木（水滋养树木，促进生长）。这一链条体现了事物从萌芽到成长、再到转化的连续过程，如春季（木）阳气上升引发夏季（火）炎热，火生土对应长夏（土）万物成熟，土生金对应秋季（金）收敛，金生水对应冬季（水）潜藏，水生木则回归春季新生。
相克链：制约防失衡的机制：五行通过“相互制约”的关系防止某一行过度亢盛，即木克土（树木根系固着土壤，防止水土流失）、土克水（堤坝拦截水流，防止洪水泛滥）、水克火（水能灭火，抑制火势）、火克金（高温熔炼金属，改变其形态）、金克木（金属工具砍伐树木，实现人为干预）。这一机制确保了各行的力量均衡，如夏季（火）过亢时，秋季（金）的肃杀之气（金克火）会自然降温。
动态平衡的自我调节：制化与胜复
五行的平衡并非静态，而是通过制化与胜复机制实现动态调整。
制化：相生相克的协同制衡：制化是指某一行亢盛时，通过“生我我克克我”的循环实现自我约束。例如，木气过旺（木亢），一方面通过“木生火”消耗自身能量，另一方面“木克土”导致土虚，而土虚则无法生金，金弱则不能克木，最终木气因缺乏制约而更亢。此时需引入“金生水”（金虚则水弱），水弱则不能生木，间接抑制木气。这种机制类似现代控制论中的负反馈系统，通过双向调节维持整体稳定。
胜复：极端失衡的自我修复：胜复是指某一行“胜气”（过亢）出现后，必然引发“复气”（相克之行）的反击。例如，火气过旺（胜气）会克金导致金衰，金衰则无法生水，水弱则火更亢。此时土气会因火生土而旺盛，土克水导致水衰，火失去制约，但火气过盛又会激发水的复气（水克火），最终恢复平衡。这种机制类似于生态系统的自我修复能力，通过反向作用消除极端影响。
异常状态：相乘与相侮的反常现象
当五行之间的生克平衡被打破，会出现相乘（相克过度）与相侮（反向克制）的病理或失衡状态。
相乘：相克过度的“欺凌”：分为太过相乘与不及相乘。太过相乘如木气过旺（肝火亢盛），过度克制土（脾胃），引发消化不良、腹胀等症状（木乘土）；不及相乘如土气虚弱（脾虚），无法抵御木的正常克制，导致土更虚（土虚木乘）。中医治疗“肝脾不和”时常采用“扶土抑木”法，即健脾（补土）以增强抵御肝木克制的能力。
相侮：反向克制的“逆袭”：分为太过相侮与不及相侮。太过相侮如木气过旺（肝火亢盛），不仅不受金（肺）的克制，反而侮金，引发咳嗽、咯血等“肝火犯肺”症状（木侮金）；不及相侮如金气虚弱（肺气虚），无法克制木，导致木气反侮，出现胸胁胀痛、易怒等症状（金虚木侮）。例如，支气管扩张患者因肝气郁结化火，灼伤肺络出现咳血，即为“木火刑金”（相侮）的典型表现。
时空与人体映射：五行的外延拓展
五行的运行不仅存在于理论层面，还与自然节律和人体脏腑深度关联。
时空对应：自然节律的共振：五行与季节、方位形成固定对应关系。季节上，春属木（阳气生发，对应肝脏疏泄）、夏属火（阳气旺盛，对应心脏推动气血）、长夏属土（湿气重，对应脾胃运化）、秋属金（肃杀收敛，对应肺脏宣发肃降）、冬属水（潜藏闭藏，对应肾脏封藏精气）；方位上，东属木（日出与春季）、南属火（正午与夏季）、中属土（调和四季）、西属金（日落与秋季）、北属水（深夜与冬季）。这种对应体现了五行与自然的同步性，如春季养肝（食用辛甘发散之品）、冬季养肾（食用黑色入肾食物）的养生原则。
人体映射：脏腑功能的全息关联：五行与人体的五脏、六腑、五官等形成对应关系。五脏中，肝属木（主筋，开窍于目）、心属火（主血脉，开窍于舌）、脾属土（主运化，开窍于口）、肺属金（主气，开窍于鼻）、肾属水（主藏精，开窍于耳）。病理上，存在“母病及子”（如肾虚不能生肝，导致肝肾阴虚）、“子病及母”（如心火旺引动肝火，导致心肝火旺）等传变规律；治疗上遵循“虚则补其母”（如肝血不足补肾以生木）、“实则泻其子”（如心火亢盛泻肝以降火）的原则。