中元节（农历七月十五，部分地区为七月十四）是中国传统祭祖大节，融合了道教“中元地官赦罪”、佛教“盂兰盆节”及儒家“秋尝祭祖”的元素，其习俗围绕“祀亡魂、敬祖先、祈平安”展开，主要包括以下内容：
1. 祭祖：连接阴阳的亲情仪式
民间相信祖先会在中元节返家探望子孙，故需举行正式祭祖仪式。通常在七月底之前傍晚时分进行，流程大致为：将先人牌位或遗像摆放于供桌中央，依次摆上新鲜瓜果、馒头、包子等祭品（部分地区保留“烧包”习俗——将纸钱装入写有享用人姓名的纸封中焚烧，年内过世者烧“新包”，过世一年以上者烧“老包”）；全家依次上香叩拜，默默祷告祖先保佑家人平安、来年顺遂。祭祖期间，部分地区会请僧侣或道士诵经超度，强化“慎终追远”的孝道内涵。
2. 放河灯：照亮亡魂的善意之举
河灯又称“荷花灯”（以荷花造型最为常见，契合夏季荷花盛开的时令），是中元节更具标志性的习俗之一。人们在灯座内放置蜡烛或灯盏，于中元夜将河灯放入江河湖海。传统认为，水中存在落水鬼等孤魂野鬼，河灯能为它们照亮通往阴间的道路，助其“托生”；也寄托了生者对逝去亲人的思念——“愿这盏灯，照亮您回家的路”。古代文献（如萧红《呼兰河传》）中多有对中元夜河灯盛况的记载，现代则逐渐演变为兼具民俗特色与浪漫氛围的活动。
3. 普渡：普度众生的慈悲传统
普渡是中元节“悲天悯人”精神的体现，分为“庙普”与“家普”两类。庙普以寺庙为中心，由僧侣主持法事，诵经超度孤魂野鬼；家普则是每家每户在门口摆设祭品（如瓜果、面点、“鬼包子”），屋檐下挂纸灯为孤魂引路，邀请其共享祭品，祈求全年平安。部分地区还会组织酬神表演（如戏曲、杂耍），吸引民众参与，形成热闹的民俗场景。
4. 祈丰收：农耕文化的传承
中元节起源于古代“秋尝”祭祖，与农业生产密切相关。施孤之夜，农家会在门口焚香祷祝稻谷丰收，将香枝插于地上（称为“布田”，模拟插秧动作），象征“五谷丰登”；用剪成碎条的五色纸缠绕在农作物穗子上，传说可避免冰雹袭击，保护庄稼生长。这种习俗将祭祖与祈福结合，体现了农耕社会对自然的敬畏与对丰收的期盼。
5. 做茄饼/面塑：舌尖与指尖的民俗
做茄饼：老南京等地的传统习俗，将新鲜茄子切成丝，与面粉混合后油炸至金黄。民间认为，茄饼可作为已故祖先前往盂兰盆会的“干粮”，承载着对亲人的牵挂。
面塑：山西、陕西等部分地区流行，节前妇女们用糯米面捏制各种花馍：给小辈捏“面羊”（寓意“羊羔跪乳”，感恩父母养育之恩）；给老辈捏“面人”（寓意“儿孙满堂，福寿双全”）；给平辈捏“面鱼”（寓意“连年有余”）。 *** 过程充满家庭互动，是民俗文化的重要载体。
6. 烧街衣：安抚孤魂的温暖仪式
又称“烧寒衣”，是针对孤魂野鬼的祭祀活动。进入农历七月后，人们多在入夜后携带香烛、金银衣纸（冥币）、豆腐、白饭等祭品，到路边或十字路口焚化。传统认为，孤魂野鬼无依无靠，需为其提供衣物、食物御寒果腹，避免其作祟人间。这种习俗虽带迷信色彩，但本质是对生命的尊重与慈悲。
这些习俗历经千年演变，虽部分环节（如烧纸、放焰口）因环保、安全等因素逐渐简化，但其中蕴含的“孝亲”“仁爱”“感恩”等核心价值，仍是中华民族传统文化的重要组成部分。