春秋时期，晋国公子重耳流亡期间，介子推割股啖君，助其渡过难关。后来重耳成为晋文公，介子推却拒绝封赏，携母隐居绵山。晋文公为逼其出山，下令三面烧山，不料介子推宁死不出，最终抱着一棵老柳树葬身火海。次年，晋文公率群臣祭奠时，发现那棵老柳树竟死而复活，枝繁叶茂。晋文公触景生情，将老柳树赐名为“清明柳”，并折下柳枝戴在头上，以缅怀介子推的忠义。百姓们纷纷效仿，逐渐形成清明插柳、戴柳的习俗，以此纪念这位“士甘焚死不公侯”的贤臣。
驱邪避凶：柳为“鬼怖木”的信仰
古人认为，清明是“三大鬼节”之一（与七月半、十月朔并称），此时百鬼出没，需以特殊方式避邪。柳树因“柳”与“留”谐音，且生命力极强（“无心插柳柳成荫”），被赋予“鬼怖木”的称号——佛教中观世音菩萨手持柳枝蘸水普度众生，道教则认为柳枝能驱赶鬼魅。北魏农学家贾思勰在《齐民要术》中明确记载：“取柳枝著户上，百鬼不入家。”清明插柳、戴柳成为民间驱邪的重要仪式，人们相信此举可阻挡鬼魂侵扰，保护家宅平安。
纪念神农氏：农耕文化的传承
柳树是春回大地的象征，而神农氏作为“教民稼穑”的农事祖师，被古人视为农业生产的保护神。民间认为，插柳可以预报天气（如“柳条青，雨蒙蒙；柳条干，晴了天”），同时寄托对农作物生长的美好期许（如“清明插绿柳，稻麦长过头”）。这种习俗不仅是对神农氏的纪念，更是农耕文化中“顺应天时、祈求丰收”的体现。
黄巢起义：特殊事件的附会
唐末黄巢起义时，曾规定“清明为期，戴柳为号”，以柳枝作为起义军的联络标识。起义失败后，戴柳习俗逐渐淡化，但插柳之风却因之前的广泛流传得以保留。这一说法虽不如前几种普遍，但也反映了清明插柳与历史事件的关联。
文化寓意：生命与希望的表达
柳枝细长柔韧，随风摇曳，象征着生命的顽强与延续（“有心栽花花不发，无心插柳柳成荫”）。清明时节，万物复苏，插柳不仅是对逝者的怀念，更是对新生的期盼——人们通过插柳，将对亲人的思念转化为对未来的美好祝愿，愿如柳枝般“随处可活”，愿生活如春天般充满生机。