印度教是世界上最古老的现存宗教之一，其起源可追溯至公元前3000年左右的印度河流域文明（哈拉帕文明），历经吠陀时代（约公元前1500前600年）、婆罗门教时期（约公元前800前550年）的演变，最终在中世纪（约公元2世纪左右）从婆罗门教中分化形成，至今已有数千年的历史。
起源与演变：从原始信仰到成熟宗教
印度教的源头是印度河流域土著居民的原始信仰，包括生殖崇拜（如母神、公牛、圣树）、瑜伽观念（对身心修炼的探索）以及对自然力量的敬畏（如太阳、河流、山川）。约公元前1500年，雅利安人从中亚入侵印度河流域，带来了吠陀文化（以《梨俱吠陀》为代表的圣典），原始信仰与雅利安人的自然崇拜（如雷雨之神因陀罗、太阳神苏利耶）结合，逐渐形成吠陀教。吠陀时代晚期（公元前600年左右），奥义书哲学兴起，提出“梵我同一”（个体灵魂与宇宙精神的统一）、“轮回解脱”（灵魂转世与业报法则）等核心思想，标志着印度教的思想体系初步成型。公元前800前550年，婆罗门教形成，强调种姓制度（婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗）和祭祀万能（通过繁琐仪式取悦神灵），成为印度社会的主导宗教。中世纪时期，婆罗门教吸收佛教、耆那教的某些因素（如非暴力、慈悲），逐渐演变为印度教，并通过《摩诃婆罗多》《罗摩衍那》等史诗及往世书神话（如三大主神的故事）巩固了其文化地位。
核心教义：信仰与生活的融合
印度教的教义以“梵我同一”“因果报应”“轮回转世”为核心，强调个体灵魂（阿特曼）与宇宙终极实在（梵）的统一。“梵我同一”是印度教的终极哲学目标，认为个体灵魂通过修行（如冥想、瑜伽）可摆脱物质世界的束缚，与梵合一，实现精神解脱。因果报应（业）与轮回转世（萨摩拉）是印度教的重要法则，认为个体的行为（善或恶）会产生相应的果报，灵魂会在生死之间不断转世，直至达到“梵我同一”的境界。种姓制度是印度教社会结构的核心，将社会分为婆罗门（祭司）、刹帝利（武士）、吠舍（商人）、首陀罗（农民）四个固定等级，强调职业世袭与等级隔离，虽备受争议，但仍是印度教传统的重要组成部分。
主要特征：多元与传统的统一
印度教具有多神崇拜、主神论、祭祀万能、崇尚苦行等显著特征。表面上印度教号称有3300万个神灵，但多数教徒只崇拜三大主神：梵天（创造之神，象征宇宙的起源）、毗湿奴（维持之神，象征宇宙的秩序）、湿婆（毁灭之神，象征宇宙的更新），体现了“一神多相”的特点。祭祀万能是印度教的传统，教徒通过繁琐的仪式（如点油灯、诵经、奉献祭品）取悦神灵，认为祭祀可带来好运与解脱。崇尚苦行也是印度教的重要传统，认为通过克制情绪、忍受痛苦（如禁食、冥想）可净化灵魂，实现精神升华。印度教强调“万物有灵”，认为自然万物（如牛、树、河流）都有神性，其中牛被视为神圣的动物，受到特别的尊敬与保护。
影响：渗透于日常的文化力量
印度教深刻影响着印度人的日常生活，几乎家家户户都设有神龛，每天早晨进行仪式（如点油灯、祈祷）。恒河被视为“圣河”，教徒相信在恒河中沐浴可洗去罪孽，死后葬于恒河能获得解脱，因此瓦拉纳西（恒河畔的圣城）成为印度教徒的朝拜圣地。印度教节日众多，如洒红节（庆祝春天到来，互相抛洒彩色粉末）、灯节（庆祝光明战胜黑暗，点亮油灯）等，这些节日不仅是宗教仪式，也是印度文化的重要载体。印度教的种姓制度虽在现代社会受到挑战，但仍影响着印度人的婚姻、职业与社会交往，是印度社会结构的重要组成部分。