苏剧是江苏主要地方剧种之一，由南词、花鼓滩簧、昆曲三种艺术形式合流衍变而成，其形成过程贯穿了清代至民国的文化融合与艺术实践。
1. 前身：苏滩（对白南词）
苏剧的直接源头是“苏滩”（又称“对白南词”“打山头”），最初是一种围坐清唱的曲艺形式，演员分任生、旦、净、丑等角色，自拉自弹演唱。苏滩的起源可追溯至明代的“南词”（与北曲相对的曲牌体清唱艺术），清乾隆年间，南词与江南民间流行的“花鼓滩簧”（以说唱、舞蹈为主的民间小戏）合流，形成“苏滩”。苏滩的剧目分为两类：一类是前滩，主要改编自昆曲，将昆曲深奥的曲词改为通俗的七字句，保留昆曲情节框架，如《西厢记》《牡丹亭》《占花魁》等；另一类是后滩，多来自花鼓滩簧或民间生活，以一旦一丑的对子戏为主，内容诙谐幽默，如《卖橄榄》《荡湖船》《马浪荡》等。
2. 向戏曲过渡：化妆苏滩
20世纪初，苏滩开始尝试化妆表演。1912年，苏州、上海等地出现“化装苏滩”，演员穿古装、画脸谱，从清唱转向舞台表演。1920年代，上海“海道”苏滩（区别于苏州“苏道”）在游艺场、剧院演出整本戏，如《呆中福》《十五贯》，标志着苏滩向戏曲剧种迈进。
3. 正式形成：国风新型苏剧团
1941年，朱国梁在上海创建“国风新型苏剧团”，首次将苏滩与昆曲混合演出，尝试将苏滩打造成独立的戏曲声腔剧种。此举被视为苏剧正式形成的标志，苏剧从此脱离曲艺范畴，成为兼具文学、音乐、表演的综合舞台艺术。
二、苏剧的艺术特点
苏剧的艺术风格融合了南词的雅致、滩簧的通俗与昆曲的细腻，形成了婉转清丽、雅俗共赏的独特魅力，其核心特点体现在以下几个方面：
1. 音乐唱腔：多元融合，江南韵浓
苏剧的音乐唱腔以昆曲曲牌为基础，吸收了南词的代言体唱法与滩簧的民间曲调，形成了“太平调”“弦索调”“费家调”“柴调”“迷魂调”等十余种传统曲调。其中，“太平调”是更具代表性的声腔，分男、女腔及角色行当，有慢板、快板、散板等板式，旋律优美、抒情性强，如《醉归》中的“牵动情怀”“醉态沉沉”等唱段，充分展现了苏州人儒雅、细腻的气质。伴奏以二胡为主奏乐器，辅以江南丝竹（如琵琶、笛子、笙），增强了音乐的江南风情。
2. 表演风格：借鉴昆曲，细腻传神
苏剧的表演艺术深受昆曲影响，早期苏剧艺人多为昆剧演员，或昆苏兼演（如朱国梁、张娴等），因此吸收了昆曲的程式化动作与细腻的内心体验。苏剧表演注重“以情带形”，通过眼神、手势、身段的细微变化传递角感，如《牡丹亭·游园》中杜丽娘的“步步娇”“醉扶归”，通过舒缓的身段与含蓄的表情，展现了少女的娇羞与春意。苏剧保留了滩簧的通俗性，动作简洁明快，贴近生活，适合大众观赏。
3. 角色行当：与昆曲同源，灵活兼行
苏剧的角色行当体系与昆曲基本一致，分为老外、老生、副末、冠生、巾生、雉尾生、穷生、老旦、正旦、作旦、四旦、五旦、六旦、净、副、丑等。但由于演员数量有限（传统班社多为57人），演员往往一人兼演多行，如老生兼演老外、副末，副兼演丑，正旦兼演作旦、四旦、五旦、六旦等。这种灵活的行当设置，既保留了戏曲的规范性，又适应了苏剧小型演出的特点。
4. 传统剧目：前滩雅致，后滩通俗
苏剧的传统剧目分为前滩与后滩两大类。前滩剧目主要改编自昆曲，以折子戏为主，情节与昆曲基本一致，但唱词改为通俗的七字句，如《西厢记·跳墙》《牡丹亭·闹学》《占花魁·受吐》等，保留了昆曲的文学性，同时贴近市民审美。后滩剧目多来自花鼓滩簧或民间生活，以滑稽段子、时事小曲为主，如《卖橄榄》（讽刺市井无赖）、《荡湖船》（展现江南水乡风情）、《马浪荡》（调侃浪荡子弟）等，语言诙谐、情节生动，深受底层群众喜爱。
5. 语言与审美：吴侬软语，雅俗共赏
苏剧以苏州方言为依托，唱腔与念白具有“甜、软、糯”的特点，符合苏州人儒雅、内敛的气质。前滩剧目语言雅致，接近昆曲的文学性；后滩剧目语言通俗，充满生活气息，如《卖橄榄》中的“橄榄要买二三十，授拉阿姐手里掸”，用苏州方言演唱，幽默风趣，极具地域特色。这种“雅俗共赏”的审美风格，使苏剧既能满足士大夫的审美需求，又能贴近普通民众的生活。