小年是中国民间重要的传统节日，承载着“辞旧迎新、迎祥纳福”的美好寓意，也是春节庆祝活动的开端。由于地域文化差异，小年的日期因地而异：北方大部分地区为腊月二十三，南方大部分地区为腊月二十四；江浙沪地区将“腊月二十四”与“除夕前一夜”均称为小年；南京地区称正月十五元宵节为小年；云南部分地区小年为正月十六；西南和北方个别地区则以除夕为小年。
一、核心习俗：祭灶王——“上天言好事，下界保平安”
祭灶是小年的核心仪式，源于古人“拜火”习俗。民间传说，灶王爷是玉皇大帝派往人间的“家庭监督神”，每年腊月二十三（或二十四）要上天汇报这家人的善恶，玉帝据此决定来年的赏罚。人们会在灶王像前的桌案上摆放糖果、清水、料豆、秣草（后三者为灶王升天的坐骑备料），其中灶糖（麦芽糖制成，黏性强）是关键供品——民间认为，用糖黏住灶王的嘴，能让他“嘴甜”多说好话，避免说坏话。祭灶时，部分地区有“男不拜月，女不祭灶”的习俗，仅男性参与祭祀。送走灶神后，腊月三十晚上要进行“接灶”，迎接灶王返回人间。
二、必备仪式：扫尘土——“除旧迎新，扫尽晦气”
扫尘是小年期间的重要准备工作，又称“扫房”（北方）、“掸尘”（南方）。人们会彻底清扫房屋：擦拭门窗、清洗家具、拆洗被褥、铲除墙面蛛网，甚至清理庭院中的积垢。这一习俗不仅是为了营造整洁的居住环境，更寓意“除陈布新”——扫除旧岁的烦恼与不顺，迎接新年的吉祥与好运。扫尘时，人们还会将旧的灶神像、春联等撕下焚烧，象征“送旧迎新”。
三、特色饮食：舌尖上的小年，甜与圆的祝福
小年的饮食充满象征意义，以“甜”“圆”为主，传递对美好生活的向往：
灶糖：麦芽糖制成的零食，黏性强，口感脆甜，是祭灶的必备食品，也有“二十三，糖瓜粘”的民谚。
饺子：北方小年晚上必吃饺子，取“送行饺子迎风面”之意，寓意送灶王爷上天，也为新年储备美食。
汤圆：南方家庭小年夜吃汤圆，象征“团团圆圆、甜甜蜜蜜”，馅料多样，有芝麻、豆沙、鲜肉等。
面花：胶东沿海一带会蒸制“大枣山”（用红枣装饰的面团）、团圆饼、寿桃等面花，造型精美，用于祭祀灶神，也寓意“全家团圆、年年有余”。
其他特色：山东鲁西地区吃“粘糕”（黄米、红枣制成），寓意“年年高”；老福州用甘蔗、荸荠祭灶，甘蔗象征“节节高”，荸荠谐音“好运从头到尾”；江西做“爆米花糖”，寓意“甜甜蜜蜜”。
四、传统活动：剪窗花、赶乱婚——热闹的年味预热
剪窗花：小年期间，家家户户会剪贴窗花，题材包括喜鹊登梅、燕穿桃柳、二龙戏珠、莲年有鱼等吉祥图案，红纸黑剪，贴在打扫一新的窗户上，增添浓浓的年味。这一活动不仅是民间艺术的展示，也寓意“福满人间”。
赶乱婚：民间认为，小年之后“诸神上天，百无禁忌”，娶媳妇、聘闺女无需再择吉日，因此这段时间成为结婚的高峰期。民谣“岁晏乡村嫁娶忙，宜春帖子逗春光”生动描绘了这一热闹场景。
五、节日禁忌：各地不同，敬畏之心
小年的禁忌因地域而异，体现了民间对传统习俗的敬畏：
湖北部分地区：小年忌宰杀，认为会“破财”。
河南部分地方：忌讳捣蒜，认为“捣蒜”谐音“捣穷”，会影响来年财运。
台湾：称小年为“送神日”，禁忌舂米，否则会将“风神”捣下来，给来年带来风灾。
农村地区：小年后蒸的馒头不宜施舍给他人，因为这些馒头要先用来祭祖、祭天，象征对祖先的敬重。