窦尔敦是清代绿林豪杰，绰号“铁罗汉”，因武艺高强、豪爽仗义被推举为山东绿林道八大处总头领。早年他与镖客黄三太比武，遭黄三太暗用金镖所伤，江湖威名受损，一怒之下离开河间府，前往口外燕山山脉的连环套占山为王，聚众起义，与清军周旋十余年。
康熙年间，窦尔敦探得朝廷重臣梁九公（或太岁梁九章）奉旨口外行围射猎，携带清帝恩赐的“日月追风千里驹”（御马）。这匹宝马神骏异常，更关键的是，梁九公的身份勾起了窦尔敦对昔日仇恨的记忆——当年正是黄三太的暗算让他蒙受耻辱。为报此仇，窦尔敦乔装成行商，以“探路”为名接近梁九公的御营。夜间，他趁守卫熟睡之际，用熏香迷晕军马，潜入马厩盗走御马，并在营中留下“盗御马者黄三太”的字据，企图嫁祸黄三太，借官府之手惩治仇人。
梁九公发现御马被盗后大为震惊，立即展开调查。因黄三太早已去世，官府怀疑是绿林中人所为，便传唤黄三太之子、记名总兵黄天霸问罪。黄天霸深知父亲冤枉，奉命缉拿盗马贼。他假扮成贩卖红花紫草的商人，前往连环套拜山，假意与窦尔敦结交，套出盗马详情。窦尔敦中计，不仅承认盗马之事，还将御马牵出验证。黄天霸见证据确凿，表明身份，劝窦尔敦归案。窦尔敦虽恼怒，但佩服黄天霸的侠义，最终跟随黄天霸到官府自首。
窦尔敦盗御马的核心原因
窦尔敦盗御马的直接动因是报黄三太暗算之仇。当年他与黄三太比武，本想光明正大地较量，却不料黄三太在落败后违反“不用暗器”的约定，连发三枚金镖射伤他的左肩。这一暗算让窦尔敦的江湖威名扫地，也让他对黄三太怀恨在心。此后，窦尔敦被迫离开河间府，辗转至连环套聚义，仇恨始终铭刻于心。
盗御马也是窦尔敦打击朝廷威望、彰显绿林力量的方式。作为反抗清军的绿林领袖，他希望通过盗取皇帝的御马，向官府 *** ，揭露清廷的腐败与无能。御马是皇家权威的象征，盗走御马不仅能削弱朝廷的颜面，也能鼓舞绿林兄弟的士气，巩固连环套山寨的势力。