清明节与寒食节是两个起源不同、日期相近的传统节日，唐代以后逐渐融并，但并非同一节日的别称。寒食节因“禁火寒食”的核心习俗得名，日期为冬至后105天（或106天），通常在清明节前12日；清明节则源自上古“”制度与春祭传统，日期为公历4月4日6日之间。随着历史演变，寒食节的习俗（如禁火、扫墓）逐渐融入清明节，最终寒食节被清明节取代，成为其重要组成部分。
一、寒食节的习俗
1. 禁火寒食：寒食节最核心的习俗是“禁火”，家家户户熄灭旧火，禁止生火煮食，只能吃提前准备的冷食（如寒食粥、寒食面、青精饭、蛇盘兔等）。这一习俗源于古代“”制度（每年初春更换新火种）与纪念介子推的传说（晋文公为逼介子推出山放火烧山，介子推母子抱树而死，晋文公下令禁火寒食以表哀思）。
2. 祭扫祖先：寒食节早期是“野祭”（民间自行祭扫），唐代被纳入官方吉礼（《开元礼》规定“寒食上墓”），成为民间祭祖的重要日子。人们会前往祖先坟地，添土、挂纸钱，将“子推燕”（面燕）、“蛇盘兔”（面塑）等祭品撒于坟顶，寓意沾先祖德泽。
3. 插柳戴柳：柳是寒食节的象征之物，民间有“清明（寒食）不戴柳，红颜成白首”的谚语。人们会在门前插柳、头上戴柳（或用柳枝编成圈戴在头上），寓意怀念介子推（介子推死后抱柳而死）、追求政治清明，也有驱邪避灾的寓意。
4. 踏青郊游：寒食节正值春和景明之时，人们会在扫墓之余踏青郊游，享受春光。唐代时踏青之风盛行，京都长安“士女游春，填塞都门”；宋代《清明上河图》也描绘了汴梁清明时节“花光满路、箫鼓喧天”的踏青盛况。
5. 其他娱乐：寒食节还有荡秋千、蹴鞠、斗鸡、咏诗等活动。荡秋千原为宫廷女子游乐项目，唐代传入民间；蹴鞠盛行于唐宋，是寒食节的重要娱乐活动（唐德宗、宪宗等皇帝都曾观看蹴鞠比赛）；斗鸡则是民间常见的游戏（《荆楚岁时记》记载“寒食斗鸡、镂鸡子”）。
二、清明节的习俗
1. 扫墓祭祖：清明节保留了寒食节的扫墓传统，成为其最核心的习俗。人们会在清明节期间前往祖先坟地，清理杂草、培添新土、摆放祭品（如水果、鲜花、酒食）、焚香烧纸，表达对先人的缅怀之情。如今，扫墓方式逐渐多样化（如网上祭扫、家庭追思），但核心仍是慎终追远、感恩先人。
2. 踏青郊游：清明节延续了寒食节的踏青传统，成为“亲近自然、享受春天”的节日。人们会走出家门，到郊外散步、放风筝、野餐、欣赏春景（如桃花、杏花、柳树等），感受春天的生机与活力。踏青不仅是娱乐活动，也是人与自然和谐共生的体现。
3. 插柳戴柳：清明节保留了寒食节的插柳习俗，民间认为插柳可以“避邪”“带来好运”。人们会在门前插柳、头上戴柳，或用柳枝编成花环挂在屋檐下，寓意迎接春天的到来、祈求平安健康。
4. 吃特色食物：清明节有吃冷食的传统（源于寒食节），如江南的“青团”（用艾草汁和糯米粉制成，内包豆沙、枣泥等馅料）、北方的“寒食粥”（用大米、杂粮熬煮）、“清明果”（用米粉、艾草汁制成，形状各异）。这些食物不仅美味，还寓意“不忘先祖”“顺应天时”。
5. 其他活动：清明节还有放风筝、荡秋千、蹴鞠等活动。放风筝是清明节的重要娱乐活动，人们会在风筝上写下自己的心愿或病痛，然后将风筝放飞高空，剪断风筝线，寓意“放走晦气”“带来好运”；荡秋千则是儿童喜爱的活动（《帝京岁时纪胜》记载“清明日，闺阁儿女竞相嬉戏，荡秋千为乐”）；蹴鞠则是古代的“足球运动”（《文献通考》记载“蹴鞠始于唐，盛于宋”），宋代有《太祖蹴鞠图》，描绘了宋太祖与大臣们蹴鞠的场景。