“除夕”一词由“除”（去除）与“夕”（夜晚）组合而成，本义为“旧岁至此夕而除，明日另换新岁”。其作为农历岁末最后一天的夜晚，正式成为传统节日始于汉朝——汉武帝太初元年（前104年）颁行《太初历》，明确以夏历正月初一为岁首，相应将每年最后一天定为除夕。这一规定延续至今，成为中国传统节日体系中连接旧岁与新年的关键节点。
二、历史渊源：从“逐除”到“除夕”
除夕的起源可追溯至先秦时期的“逐除”习俗。《吕氏春秋·季冬纪》记载，古人在新年前一天会通过击鼓的方式驱逐“疫疬之鬼”（即带来疫病的邪祟），以此祈求新年安康。这种“驱邪迎新”的仪式便是“除夕”节令的早期形态。西晋周处的《风土记》首次明确“除夕”的名称，书中提到“除夕之夜，各相与赠送，称为‘馈岁’；终夜不眠，以待天明，称曰‘守岁’”，进一步丰富了这一节日的内涵。
三、传说典故：年兽与夕兽的传说
除夕的习俗多与民间传说相关，其中流传最广的是“年兽”与“夕兽”的故事。
年兽传说：远古时期，有一只名为“年”的凶猛野兽，每到腊月三十便会闯入村庄捕食人畜。人们发现“年”惧怕红色、火光与响声，于是在除夕夜贴红纸、燃爆竹、点篝火，最终将“年”吓跑。此后，这些做法逐渐演变为贴春联、放鞭炮、守岁的习俗。
夕兽传说：另一种说法是“夕”兽（四角四足的恶兽）每到腊月底便下山祸害乡邻。某年除夕，一位婆婆救下一个饥饿的孩子，孩子教村民多砍竹节并挂红布。当“夕”来袭时，村民点燃竹节（湿竹节遇火爆裂发出巨响），同时用红布遮挡门户，“夕”被吓跑。虽孩子牺牲，但这一传说解释了除夕“守岁”“挂红”“放爆竹”的由来。
四、核心习俗的形成
除夕的习俗历经千年演变，逐渐固定为以下几项：
守岁：源于魏晋时期，古人在除夕夜通宵不眠，既是对旧岁的惜别（年长者“辞旧岁”，珍爱光阴），也是对新年的期盼（年轻人“延父母寿命”）。如今，守岁已成为家人团聚、共话家常的重要时刻。
贴春联与放爆竹：均起源于“驱邪”传统。春联由古代“桃符”（悬挂桃木板以驱邪）演变而来，红纸黑字的春联象征喜庆与吉祥；爆竹最初是燃烧竹节发出的爆裂声，用于吓退邪祟，后来演变为爆竹，成为新年到来的标志。
吃年夜饭：又称“团圆饭”，是除夕的核心活动。家人围坐一桌，品尝丰盛菜肴（如北方的饺子象征“更岁交子”，南方的年糕寓意“年年高”），象征家庭团圆与来年丰收。
祭祖：除夕是传统祭祖节日，人们通过摆放供品、上香叩拜等方式，缅怀祖先、传承孝道，祈求祖先庇佑子孙平安。