“元旦”是汉语中对“新年之一天”的经典表述，由“元”与“旦”两个核心字组合而成。“元”出自《说文解字》，本义为“始”，代表一切事物的开端；“旦”是典型的象形字，字形模拟太阳从地平线上升起的场景，寓意“日子”或“白昼”。二者结合，“元旦”的字面意义即为“一年的初始之日”，强调时间的起点与新生。
二、中国古代“元旦”的演变：从“正月一日”到固定节日
在中国，“元旦”的本质始终是“正月的之一天”，但“正月”的起始月份随朝代更迭不断变化：
夏代：以孟喜月（农历正月）为正月，元旦为正月初一；
商代：改以腊月（农历十二月）为正月，元旦相应变为十二月初一；
周代：进一步调整为冬月（农历十一月）为正月，元旦为十一月初一；
秦代：秦始皇统一六国后，推行“十月历”，以阳春月（农历十月）为正月，元旦定为十月初一；
汉代：汉武帝太初元年（公元前105年），司马迁等人主持修订《太初历》，重新确立“孟喜月（正月）”为一年的开始，将正月初一定为元旦，这一规定此后延续至清朝末年。
三、近代“元旦”的转型：从农历到公历的法定化
1911年辛亥革命推翻清朝统治后，中华民国临时为与国际接轨、便于统计，决定采用公历（阳历）作为官方历法。1912年起，将公历1月1日称为“新年”，但未正式命名为“元旦”；1914年，北洋进一步明确“阳历岁首为元旦”，将农历正月初一改称“春节”，从此“元旦”与“春节”正式分家。
1949年9月，中国人民政治协商会议之一届全体会议通过《关于中华人民共和国国庆日的决议》，正式确定采用公元纪年法，并将公历1月1日定为“元旦”，列入法定假日。这一举措标志着“元旦”在中国的现代定位：既是与国际接轨的公历新年，也是中华民族传统文化与现代制度结合的产物。
四、国际视角：元旦的多元起源与共识
元旦的概念并非中国独有，多个文明古国均有对“新年之一天”的早期探索：
古埃及：约公元前五万年，古埃及人通过观察尼罗河泛滥周期（约365天）及太阳与天狼星同时升起的规律，将泛滥起点定为新年，称为“涨水新年”；
古罗马：公元前46年，儒略·恺撒皇帝改革历法，制定“儒略历”，将冬至后第10天（公历1月1日）定为岁首，称为“元旦”，这一历法后来成为西方公历的基础；
其他国家：如英国的“迎新宴会”、日本的“新年祭”等，均体现了不同文化对新年的重视，但公历1月1日作为“元旦”的共识，随着全球化进程逐渐普及。