“元旦”一词古已有之，最早源于中国古代对“初始之日”的表述，“元”谓“始”（凡数之始称为“元”），“旦”谓“日”（象形字，象征太阳从地平线上升起，代表一日的开始），二者结合引申为“新年开始的之一天”。
中国历史上的“元旦”曾长期指农历正月初一（即传统春节），其日期随朝代历法调整而变化：夏朝以春一月为正月，商朝以冬十二月为正月，周朝以冬十一月为正月，秦始皇统一中国后以冬十月为正月（十月初一为元旦）。直至汉武帝时期（公元前105年），颁布《太初历》明确规定“春一月为正月”，并将一月之一天定为元旦，这一传统延续至清朝末年。
1911年辛亥革命后，中华民国为“行夏正（顺应农时），从西历（便于统计）”，决定使用公历（阳历），并将公历1月1日定为“新年”（当时未称“元旦”）。1949年9月27日，中国人民政治协商会议之一届全体会议通过决议，采用世界通用的公元纪年法，正式将公历1月1日定为“元旦”（区别于农历正月初一的“春节”），并列入法定假日，成为全国人民的节日。
二、元旦节吃什么
元旦节的饮食习俗因地域、文化差异各有特色，核心均围绕“吉祥、团圆、祈福”的主题，以下为主要传统食物：
1. 饺子（北方主流）
北方家庭元旦必吃饺子，其形状似古代金银元宝，象征团圆、财富。饺子由馄饨演变而来，明清时期已成为北方元旦标志性食物， *** 时通常选用猪肉、大葱、韭菜等馅料，寓意“招财进宝”“生活富足”。
2. 年糕（南方主流）
南方地区（尤其是江南、华南）元旦盛行吃年糕，又称“年年糕”，与“年年高”谐音，寓意事业、学业步步高升。年糕以糯米为主要原料，可蒸、炸、煮食，口感软糯香甜，部分地区还会加入红枣、豆沙等馅料，增添节日风味。
3. 鱼（多地通用）
元旦吃鱼是南北共有的习俗，鱼谐音“余”，象征财源广进、年年有余。常见做法有糖醋鲤鱼、清蒸鲈鱼等，其中糖醋鲤鱼因造型美观（鱼身呈弧形）、口味酸甜适中，常作为元旦家宴的“压轴菜”，寓意“日子甜甜蜜蜜、平平稳稳”。
4. 汤圆（南方部分地区）
元旦吃汤圆主要流行于南方部分地区（如广东、福建、台湾），汤圆为圆形，象征阖家团圆、幸福美满。汤圆馅料多样，有芝麻、花生、豆沙等甜口，也有鲜肉、菜肉等咸口，寓意“团团圆圆、和和美美”。
5. 传统风味小吃
五辛盘：又称“辛盘”“春盘”，由大蒜、小蒜、韭菜、云台（类似葱的蔬菜）、胡荽（香菜）五种辛辣蔬菜组成，寓意“尝新”（开启新年新气象），是古代元旦的传统开胃小菜。
椒柏酒/屠苏酒：椒柏酒用花椒、柏树叶浸泡而成，屠苏酒则以多种中药（如大黄、白术、桂枝等）酿制，两者均有驱邪避疫、祈福长寿的寓意，古代元旦清晨饮用，象征“辞旧迎新、健康平安”。
胶牙饧：用麦芽或谷芽熬制的黏性糖果，又称“麦芽糖”，寓意“牙齿牢固、健康长寿”，是古代元旦的特色甜点，南宋以后逐渐淡出主流。
6. 其他特色食物
烤鸡：部分家庭元旦会吃烤鸡，象征丰盛、富足，鸡肉经过烤制后外焦里嫩，搭配香料（如迷迭香、黑胡椒）增添风味，是西方节日文化影响下的融合美食。
红烧肉：经典传统菜，色泽红润、肥而不腻，寓意生活红红火火、富足美满，元旦期间作为硬菜出现在餐桌上，象征“日子过得红红火火”。