鲛人是中国古代神话传说中的本土生物，其记载可追溯至西晋《博物志》“南海之外有鲛人，水居如鱼，不废织绩”，后经《搜神记》《述异记》等文献完善，融入“织龙绡”“泣珠”等经典情节，成为中国海洋神话的重要符号。美人鱼则是西方神话体系中的生物，起源于古希腊罗马神话中的“海妖塞壬”（Siren），早期形象为“丑陋、有鳞、用歌声诱捕水手”，后经安徒生童话《海的女儿》等文学作品美化，成为“美丽、善良、向往爱情”的象征。
2. 形象特征不同
传统传说中，鲛人多为“上半身人形（男女皆有）、下半身鱼尾”，皮肤白皙细腻，头发色彩多样（如深蓝、碧绿），擅长纺织“龙绡”（入水不湿），且“泣泪成珠”（眼泪能化为珍珠）。美人鱼则以“上半身美女、下半身鱼尾”为核心特征，早期西方传说中多为“丑陋、有鳞、体型庞大”，近代（如安徒生童话）则演变为“年轻美丽、金发碧眼、身材婀娜”，更强调视觉上的“诱惑性”。
3. 性格与行为设定对立
鲛人在传说中多为“温和、善良、勤劳”的形象：他们“不废织绩”，靠纺织龙绡为生；“泣泪成珠”并非为了害人，而是情感的自然流露（如思念、哀愁）；甚至有“与人类交易”（卖龙绡、赠珍珠）的记载，体现了与人类的互动。美人鱼在西方传说中多为“邪恶、危险”的象征：早期是“用歌声迷惑水手、拖入水中吃掉的海妖”；即使近代形象美化，仍保留“神秘、难以捉摸”的特点，其行为多出于“本能”（如诱惑人类）而非“善意”。
4. 原型与科学关联差异
鲛人的原型被认为是“儒艮”（Dugong），这是一种生活在热带浅海的草食性哺乳动物：雌性儒艮哺乳时会将幼崽抱在怀中，上半身露出水面，远看像“女人抱着孩子”，加上古代渔民的夸张想象，逐渐演变为“鲛人”。美人鱼的原型也涉及儒艮，但更多是文学创作的产物——西方早期“海妖”可能是基于“海豹、海狮”等海洋生物的误认，后经艺术加工形成“人鱼”形象，与“儒艮”的关联较弱。