观音菩萨（梵名Avalokiteśvara），意为“观察世间声音”，是佛教四大菩萨之一（与文殊、普贤、地藏并称），以“大慈大悲、救苦救难”为核心特质。其来历在佛教经典与民间传说中有多种阐释：
1. 经典记载的佛国渊源：据《悲华经》等经典，观音菩萨本是古佛“正法明如来”，因悲悯众生苦难，倒驾慈航以菩萨身示现，发愿“若有众生受诸苦恼，闻我名号，即时观其音声，皆得解脱”。在《妙法莲华经·普门品》中，佛陀明确其为“观世音”：“若有无量百千万亿众生受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱”。还有“莲花化生”“双马童神转化”等说法，但核心均围绕“慈悲救度”的主题。
2. 民间传说的本土化演绎：唐宋以后，观音信仰逐渐与中国文化融合，产生了“妙善公主”的传说。据《香山大悲菩萨传》等文献，妙善是庄王（或楚庄王）的三女儿，因拒绝婚嫁、坚持出家，后被父亲误解囚禁，最终以“施手眼救父”的孝行感动天地，得道成观音菩萨。这一传说将观音塑造为“孝女”形象，更符合中国传统，推动了观音信仰的民间化。
二、观音菩萨的出现时间
观音菩萨的信仰与形象经历了从印度到中国、从男相到女相的演变，其“出现”可分为以下几个关键阶段：
1. 印度起源：早期经典中的男相菩萨：观音信仰起源于古印度佛教，最早见于《法华经·普门品》（约公元12世纪）。此时的观音为“勇猛丈夫”形象，如敦煌莫高窟南北朝壁画中的观音造像，均为男性，蓄有髭须，强调其“威猛”与“慈悲”并存的气质。
2. 传入中国：魏晋南北朝的早期传播：随着丝绸之路的开通，佛教传入中国，观音信仰随之兴起。魏晋时期，净土宗盛行，观音作为“西方三圣”（阿弥陀佛、大势至、观音）之一，因“寻声救苦”的特质，成为民众应对战乱、苦难的精神寄托。此阶段观音仍以男相为主，但已开始融入中国文化元素。
3. 形象转变：唐代以后的女相定型：唐代以后，观音形象逐渐向女相演变。一方面，中国人认为“大慈大悲”更适合女性形象；武则天称帝时期，《宝雨经》等经典强调“菩萨现女身为自在主”，推动了这一转变。中唐画家周昉绘制的“水月观音”，以柔美女性形象示人，成为后世观音造像的经典范式。至宋代，“家家弥陀佛，户户观世音”的谚语流行，观音已完全定型为女相，成为中国民间更受欢迎的菩萨。
4. 民间信仰的高峰：宋元以来的普及：宋元时期，观音信仰进一步世俗化，《香山宝卷》等民间文学作品将妙善传说广泛传播，观音成为“慈母”的象征，与民众生活紧密结合。明清时期，观音道场（如浙江普陀山）成为佛教圣地，观音信仰渗透至民俗、艺术等各个领域，成为中国传统文化的重要组成部分。