观音菩萨，梵文名Avalokiteśvara（又译“阿缚卢枳低湿伐逻”），汉译主要有“观世音”（意“观察世间众生苦难音声”）、“观自在”（意“观照万法自在无碍”）、“光世音”等，是大乘佛教中慈悲与智慧的终极象征，以“寻声救苦”的愿力为核心特征。其信仰起源于古印度，经丝绸之路传入中国后，与中国本土文化深度融合，逐渐演变为更具影响力的佛教菩萨之一。
佛教经典中的起源记载
观音菩萨的来历在佛教经典中有丰富的神话叙事，主要包括三种核心说法：
1. 《悲华经》：阿弥陀佛之长子
据《悲华经·诸菩萨本授记品》记载，无量劫前，世界名为“刚提岚”，转轮圣王“无诤念”（即后来西方极乐世界的阿弥陀佛）育有千子，长子名为“不眴”（又称“无眴”）。不眗对佛说：“若有众生受诸苦恼恐怖，退失正法、堕大暗处，若能念我名号，我必寻声救苦，否则不成正觉。”宝藏佛因此为其授记，名“观世音”，意为“观世音声，救苦救难”。
2. 《观世音得大势受记经》：莲花化生
该经记载，过去金光狮子游戏如来国无女人，国王威德入三昧时，左右莲花生二子，左为“宝意”（即观音），右为“宝尚”（即大势至）。二人后来同为阿弥陀佛的左右胁侍，合称“西方三圣”，协助阿弥陀佛接引众生往生极乐世界。
3. 《华严经》：勇猛丈夫形象
《华严经·入法界品》中，善财童子在普陀山参访观音时，见其在金刚石上为“勇猛丈夫”，形容其为“慈悲圣者，无尽智炬，作暗夜光明”。此处观音尚未女性化，仍以男性形象示现，强调其“威猛”与“慈悲”的统一。
传入中国后的演变：从印度神到中国“慈母”
观音信仰约在东汉时期随佛教传入中国，历经魏晋南北朝的汉化，至隋唐时期逐渐形成中国特色：
形象女性化：早期印度佛教中的观音多为“勇猛丈夫”（如《华严经》所述），但随着中国民间对“慈悲”的具象化需求，宋代以后逐渐演变为慈眉善目的女性形象。民间传说如“妙善公主”（兴林国三公主，出家修行救父，后成观音）的流行，进一步强化了这一形象，使观音成为中国传统文化中“母性慈悲”的象征。
信仰民间化：《法华经·普门品》中“观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱”的说法，契合中国民众对“现实救难”的需求（如避火灾、水灾、盗贼等“七难”），因此观音信仰逐渐从佛教殿堂走向民间，成为“有求必应”的“万能神”。宋代以后，民间出现了“送子观音”“白衣观音”等形象，满足了对子嗣、健康的需求。
道场与节日：浙江舟山群岛的普陀山因《华严经》“观音住在南海普陀洛迦山”的记载，被视为观音在中国的应化道场，与五台山（文殊）、峨眉山（普贤）、九华山（地藏）并称“佛教四大名山”。每年农历二月十九（诞辰）、六月十九（成道日）、九月十九（出家日），信众会举行法会、诵经、放生等活动，纪念观音菩萨。
文化融合的意义
观音菩萨的来历与演变，本质上是佛教文化与中国本土文化（儒家“仁爱”、道家“自然”）融合的结果。其“慈悲为怀”的精神，既符合佛教“普度众生”的根本教义，也契合中国民众对“善良”“救赎”的价值追求，因此成为中国传统文化中不可或缺的一部分。