五行学说的起源可追溯至中国古代对自然与社会的长期观察与经验，其萌芽与发展经历了从“四方”观念到“五方”体系的演变，最终在西周至战国时期形成系统的理论框架。
1. 萌芽阶段：殷商时期的“四方”与“五材”
殷商时期，先民已有“四方”（东、南、西、北）的空间观念，这是五行学说中“方向对应”的早期雏形。随着西周建立，周人吸收殷商文化并强化“中央”意识，逐渐形成“五方”（东、南、西、北、中）的完整体系，为五行对应五方的理论奠定了基础。《左传》《国语》中提到的“天生五材，民并用之”“以土与金、木、水、火杂，以成万物”，反映了西周至春秋时期对“金、木、水、火、土”五种基本物质的认知，这些物质被视为构成万物的基础。
2. 系统化阶段：《尚书·洪范》的记载
《尚书·洪范》是现存文献中最早系统记录五行学说的典籍，相传为周武王向箕子询问治国大法时，箕子所陈述的“洪范九畴”之首。文中明确将五行列为“一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土”，并详细描述了五行的性质与功能（如“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑”），以及五味（咸、苦、酸、辛、甘）与五行的对应关系。尽管《洪范》的成书年代存在争议（部分学者认为是战国时期编纂），但它集中体现了西周至春秋时期五行学说的系统化成果。
3. 演变阶段：春秋战国时期的“相生相克”理论
春秋战国时期，五行学说从“静态的五种物质”发展为“动态的相互作用”，出现了“五行相生”（木生火、火生土、土生金、金生水、水生木）与“五行相克”（木克土、土克水、水克火、火克金、金克木）的规律。这些规律被广泛应用于解释自然现象（如四季更替）、社会秩序（如朝代更迭）及人体生理（如中医的脏腑功能），标志着五行学说从“物质观”向“宇宙观”的升华。
五行理论的提出者
五行学说的形成是集体智慧的结晶，不同历史阶段有不同的思想家推动其发展：
1. 箕子：五行学说的早期系统阐述者
据《尚书·洪范》记载，箕子作为商朝遗臣，向周武王系统阐述了“五行”的概念及其性质，这是五行学说最早的文献记录。尽管箕子的身份与《洪范》的成书年代存在争议，但他被视为五行学说的“早期提出者”。
2. 邹衍：五行学说的集大成者与推广者
战国时期，齐国阴阳家邹衍将五行学说与阴阳理论结合，提出“五德终始说”，认为朝代的更替遵循“五行相胜”的规律（如夏为木德、商为金德、周为火德，秦代周则为水德）。邹衍的理论将五行从“自然哲学”延伸至“历史哲学”，使其成为解释社会变迁的重要工具，也推动了五行学说在战国末期至汉代的广泛传播。
3. 春秋至战国时期的思想家：理论的完善者
春秋时期的思想家（如子产、子罕）通过“天生五材”“用其五行”等论述，强化了五行“构成万物”的核心地位；战国时期的阴阳家（如邹衍）则通过“相生相克”“五德终始”等理论，丰富了五行的哲学内涵。这些思想家的贡献，使五行学说从“具体物质”升华为“宇宙运行的普遍规律”。