元宵节是中国重要的传统节日，其起源与发展融合了历史事件、宗教文化与民间习俗，经历了从汉代萌芽到唐宋明清兴盛的漫长演变。
1. 汉代：起源与初步形成
元宵节的雏形可追溯至汉代。其一，汉文帝为纪念“平吕之乱”将其定为节日：汉惠帝去世后，吕后篡权，吕氏宗族把持朝政；吕后死后，周勃、陈平等老臣平定叛乱，拥立刘恒（汉文帝）即位。因平乱发生在正月十五，汉文帝便将此夜定为“元宵节”，每年此时微服出宫与民同乐，以示纪念。其二，汉武帝时期，司马迁创建《太初历》，将正月十五祭祀“太一神”（当时被视为宇宙主宰的神明）的活动纳入国家重大节日体系，进一步推动了元宵节的官方化。
2. 东汉：佛教文化的影响
东汉明帝时期，佛教传入中国。据记载，佛教有正月十五“僧人观佛舍利、点灯敬佛”的习俗，明帝为弘扬佛法，下令宫中及寺院在正月十五夜张灯结彩。这一举措使元宵节的节俗从宫廷扩展至民间，“燃灯”逐渐成为核心活动之一。
3. 隋唐：节日盛况的开启
隋朝统一全国后，元宵节习俗重新兴盛。据《隋书·音乐志》记载，隋代正月十五有“绵亘八里、列戏为场”的盛大歌舞表演，参与者达数万，从黄昏持续至清晨，成为全民参与的狂欢。唐代时，元宵节进一步发展为“灯节”：唐玄宗时期，宫中建有高达150尺、长达20间的巨型灯楼，民间也盛行张灯结彩，灯期延长至三天（正月十四至十六）。
4. 宋代：习俗的丰富与延续
宋代对元宵节的重视程度更高，灯期延长至五天（正月十三至十八），并增加了“试灯”（十三）、“收灯”（十八）的环节。元宵的 *** 工艺也更加成熟，出现了用糯米粉加果糖制成的“浮圆子”（即后来的汤圆），象征团圆美满。猜灯谜、踩高跷等习俗开始流行，丰富了节日内涵。
5. 明清：灯期的延长与民间化
明代时，元宵节灯期进一步延长至十天（正月初八至十七），官员放假十天，全民连续赏灯十天，成为中国历史上最长的元宵灯节。清代，宫廷不再举办大型灯会，但民间灯火依然壮观，且增加了舞龙舞狮、划旱船、扭秧歌等活动，节日氛围更加热烈。此后，元宵节的习俗基本固定下来，延续至今。
注：元宵节的名称也随时代演变：“上元节”源于道教“三元说”（正月十五为上元，七月十五为中元，十月十五为下元）；“灯节”则因“燃灯”习俗而来；“元宵”原指“上元节的晚上”，后因主要活动为吃元宵（汤圆），逐渐成为节日代称。