元宵节的起源可追溯至汉朝，其形成融合了祭祀传统、宗教文化与历史事件的多重因素：
西汉祭祀传统：汉武帝时期，正月上辛夜（农历正月十五前后）在甘泉宫祭祀“太一神”（主宰宇宙一切之神）的活动，被视为正月十五祭祀天神的早期源头。司马迁创建《太初历》时，将正月十五列为重大节日，奠定了其官方节日的地位。
东汉佛教影响：汉明帝永平年间（公元58—75年），为弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”。随着佛教文化在中国的传播，燃灯习俗逐渐从宫廷扩展至民间，成为元宵节的核心活动之一。
民间传说补充：另有传说称，汉文帝为纪念平定“诸吕之乱”（公元前180年正月十五平定吕氏集团叛乱），将此日定为与民同乐日，京城张灯结彩，此后逐渐形成元宵节。
元宵节的主要习俗
元宵节的习俗历经千年演变，涵盖饮食、娱乐、信仰等多个方面，核心是“团圆”与“祈福”：
吃元宵（汤圆）：正月十五吃元宵是传统食俗，始于宋代。早期称为“浮元子”，生意人美其名曰“元宝”。做法分为北方“滚”元宵（糯米粉滚制，馅硬）和南方“包”汤圆（糯米团包制，馅软），馅料多样（白糖、玫瑰、芝麻等），寓意“团团圆圆、和和美美”。
观灯：汉明帝时期“燃灯表佛”的习俗演变而来，隋唐时期达到鼎盛（《隋书·音乐志》记载“绵亘八里，列戏为戏场，参加歌舞者足达数万”）。花灯造型丰富（宫灯、兽头灯、走马灯等），宋代还有“鳌山灯”（大型灯棚，悬挂千百盏花灯）。现代元宵节灯会融合光、声、电技术，更具科技感。
猜灯谜：又称“打灯谜”，始于南宋。将谜语写在纸条上，贴在彩灯上供人猜射，因“能启迪智慧又饶有兴趣”深受各阶层欢迎。例如《武林旧事·灯品》记载“以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语”，成为元宵节特色活动。
耍龙灯（舞龙）：起源于上古时代，黄帝时期《清角》歌舞中已有“龙头鸟身”形象，汉代张衡《西京赋》中有“龙舞”的生动描绘，隋炀帝时《黄龙变》（大型龙舞表演）堪称经典。中华民族崇尚龙，舞龙象征“吉祥富贵”，至今仍是元宵节热门活动。
舞狮子：又称“狮子舞”“太平乐”，起源于三国时期，南北朝时开始流行。一般由三人完成（一人扮狮头、一人扮狮身、一人引狮），分为“文舞”（抖毛、打滚，表现温驯）和“武舞”（腾跃、蹬高、滚彩球，表现凶猛），寓意“驱邪避灾、吉祥如意”。
送花灯：又称“送孩儿灯”，传统上是娘家在新嫁女儿节前送花灯（如宫灯、玻璃灯），寓意“添丁进口、人丁兴旺”。若女儿怀孕，还会加送小灯笼，祝愿“孕期平安”。
迎紫姑：又称“迎厕神”，源于南北朝时期的传说（紫姑为小妾，被大妇所妒，正月十五被害死厕间，成为厕神）。人们用稻草扎成紫姑模型，在夜间祭祀，祈求“保佑家人健康、平安”。
走百病：明清时期北方流行的消灾祈健康活动，妇女们在元宵夜（或十六日）结伴出游，“见桥必过、摸钉求子”（触摸城墙或桥梁上的钉子），认为这样可以“祛病延年”。