七夕节是中国传统节日中起源较早的节日之一，其发展脉络贯穿古代多个朝代，核心脉络可概括为：起源于汉代，魏晋南北朝时期普及并完善，隋唐时期大发展，宋元时期达到鼎盛，明清时期持续盛行。
1. 起源：汉代——节日框架的形成
七夕节的起源与古代星宿崇拜密切相关，最早可追溯至上古时期人们对“牵牛星”“织女星”的自然崇拜。但作为一个明确的节日，其成型于汉代。汉代文献《西京杂记》记载“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，人俱习之”，这是现存最早的关于“乞巧”习俗的文字记录，标志着七夕节已具备“乞巧”这一核心节俗。汉代宫廷已有七夕夜宴、穿针乞巧等活动，民间也逐渐形成“拜织女”“祈福许愿”的习俗，为后世七夕节的发展奠定了基础。
2. 普及与完善：魏晋南北朝——节俗的丰富
魏晋南北朝时期，七夕节从宫廷走向民间，成为普遍的社会节日。随着牛郎织女爱情故事的日趋人格化（如《搜神记》中“董永七仙女”的传说），七夕节的“爱情”内涵逐渐凸显，节俗活动也更加丰富。“登楼晒衣”改为“登楼晒书”（因魏晋文化繁荣，文人重视书籍），乞巧形式扩展为“穿针乞巧”“喜蛛应巧”（用蜘蛛结网的疏密判断巧拙）等多种方式，节日的娱乐性与参与性显著增强。
3. 大发展：隋唐时期——皇家与民间的共融
隋唐时期，七夕节得到统治者的重视，正式成为盛大的皇家节日。唐太宗与妃子每逢七夕在清宫夜宴，宫女们进行“穿针乞巧”“跳于阖舞”等活动，场面奢华。民间则延续“乞巧”传统，且规模更大，如《隋唐演义》中描述“七夕期间，长安城中锦彩结楼，嫔妃穿针，动清商之曲，宴乐达旦”。唐代诗文中大量出现七夕题材（如王建《七夕曲》“阑珊星斗缀珠光，七夕宫娥乞巧忙”），进一步强化了节日的文化影响力。
4. 鼎盛：宋元时期——全民狂欢与商业化
宋元时期是七夕节的鼎盛阶段，其节日性质从“庭院式”转向“社会化”，娱乐性与商业性大幅提升。宋代时，汴京（今开封）、临安（今杭州）等城市出现“乞巧市”，从七月初一开始，市民争相购买乞巧物品（如巧果、绣线、玩具），至七夕前三日，市场车水马龙、人流如潮，《醉翁谈录》记载“至夜方散，车马不通行”，足见其热闹程度。宋代还将七夕节定为国家法定节假日，普通民众尤其是都市市民成为过七夕的主力，节俗活动更加多元（如“投针验巧”“拜织女”等）。元代时，七夕节的主题与节俗基本稳定，牛郎织女传说通过元杂剧广泛传播，进一步巩固了其在民间的地位。
5. 明清时期：持续盛行——传统与变异
明清时期，七夕节仍是重要的民间节日，虽未超越宋元的鼎盛，但传统节俗得以保留并略有变异。明代，女子“乞巧”方式更趋精致，如“浮针乞巧”（将针浮于碗中水面上，观察月影形状判断巧拙）；清代，民间主要活动为“陈瓜果”“焚香祭祀”，部分地区还保留“拜七娘妈”（祭祀七位仙女）的习俗。明清时期七夕节的文化内涵更加丰富，既强调“乞巧”（女性智慧与技艺），也寄托“爱情美满”的愿望，成为连接传统与现代的重要文化符号。
综上，七夕节的发展贯穿古代中国，从汉代的起源，到魏晋南北朝的普及，再到隋唐的大发展、宋元的鼎盛，直至明清的持续盛行，其节俗与内涵不断丰富，成为中国传统文化中极具代表性的节日之一。