“胡同”是蒙古语“Hottog”（或“Hutong”）的音译，本义为“水井”。这一词汇随蒙古族建立元朝、定都大都（今北京）而传入北京，成为元大都时期对城市小巷的专称。元代熊梦祥《析津志》中提到的“衖通”（意为小巷），即为“胡同”的早期写法，后逐渐演变为“胡同”。
二、北京胡同的出现时间：元代大都时期（13世纪）
北京胡同的形成与元大都的规划建设同步。1276年，元朝在金中都旧址东北部营建大都新城，采用“棋盘式”街道布局，将城市划分为112个坊，坊间连接的小巷称为“胡同”或“火巷”。据《析津志》记载，元大都城内有“二十九衖通”（即29条胡同），这是北京胡同作为城市道路名称的最早记录。
三、元代胡同的特点
元大都的胡同以东西走向为主（便于日照和抵御冬季寒风），宽度约69米（相当于元代“六步”），是连接大街与四合院的“毛细血管”。胡同两侧多为四合院，形成“胡同四合院”的经典城市格局，这种格局延续至今，成为北京城的标志性特征。
四、胡同一词的后续演变
明代时，“胡同”正式成为北京街巷的通名，取代了元代的“火巷”“衖通”等称谓。明嘉靖三十九年（1560年），张爵编写的《京师五城坊巷衚衕集》是北京之一部详细记录胡同的专著，书中收录了459条胡同，标志着“胡同”一词的普及。清代以后，“胡同”一词进一步固定，成为北京城市文化的重要符号。
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