《山海经》作为上古奇书，记载了众多神秘神树，其中扶桑、建木、若木是被学界与民间普遍认可的“三大神树”，它们分别对应“日出、通天、日落”的天地秩序，承载着先民对自然与神灵的想象。
1. 扶桑树：太阳升起的神圣之树
扶桑树（又称“扶木”）是《山海经》中与“太阳”关联最密切的神树。据《海外东经》记载：“汤谷上有扶桑，十日所浴，居水中。九日居下枝，一日居上枝。”其意为，扶桑生长在“汤谷”（太阳沐浴之地），十个太阳（帝俊与羲和所生）在此轮流栖息——九日在下枝休息，一日在上枝值守，每日轮流由扶桑飞向天空，为大地带来光明。
扶桑的神圣性还体现在其“通天”属性，《太平御览·玄中记》提到：“扶桑无枝木焉，上至天，盘蜿而下屈，通三泉”，说明它是太阳往返天地的“天梯”，连接着神界与人间的秩序。在文化象征上，扶桑树成为“光明、新生”的代表，后世文学中常以“扶桑”指代太阳，如李白《代寿山答孟少府移文书》中的“将欲倚剑天外，挂弓扶桑”。
2. 建木：连接天地的“天梯”
建木是《山海经》中“通天”的核心神树，被视为人与神交流的纽带。《海内南经》描述其外形：“其状如牛，引之有皮，若缨、黄蛇。其叶如罗，其实如欒，其木若蓲”，即树干像牛，树皮如冠缨或黄蛇，叶子如罗网，果实如栾树。《海内经》进一步补充：“建木，百仞无枝，有九欘（弯曲的树枝），下有九枸（盘错的树根），其实如麻，其叶如芒”，强调其高大笔直的特征。
建木的“神性”在于其“天地之中”的位置，《淮南子》记载：“建木在都广，众帝所自上下，日中无景，呼而无响”，意为都广（今四川西部双流一带）是天地中心，建木矗立于此，人立于树下会“影灭声消”，天帝与神灵通过它往来于天界与人世。在神话体系中，建木是上古帝王与神沟通的关键通道，如太昊（伏羲）曾凭借建木登上天界。
3. 若木：太阳西落的归宿之树
若木生长在西方极远之地（《大荒北经》：“大荒之中，有衡石山、九阴山、灰野之山，上有赤树，青叶、赤华，名曰若木”），其形态为“赤色枝干、青色叶子、红色花朵”，与东方扶桑的“绿色”形成鲜明对比，象征着太阳运行的“终点”。
《山海经》记载，太阳从扶桑升起后，运行至西方若木落下，《大荒北经》提到“有岳山，有赤蛇在木上”，暗示若木是太阳西落的栖息之所。在文化意义上，若木代表“终结、安宁”，与扶桑的“起始”共同构成太阳循环的完整秩序，成为古人对“天地循环”认知的具象化表达。
其他常见说法的补充
除上述“三大神树”外，《山海经》中还有不死树（《大荒南经》：“有不死之国，阿姓，甘木是食”，郭璞注“甘木即不死树，食之不老”）、三珠树（《海外南经》：“三株树在厌火北，生赤水上，其为树如柏，叶皆为珠”，传说为黄帝丢失的“玄珠”所化）等神树，但它们未被纳入“三大”的主流说法，更多是作为仙境中的珍奇存在。