一、中秋节的核心起源：上古天象崇拜与秋分祭月
中秋节起源于上古时代的天象崇拜，是古人对“月神”的祭祀活动演变而来。在传统文化中，太阳与月亮是交替主导昼夜、影响农业生产的两个核心天体，均被视为神灵而受到崇拜。根据《周礼》《礼记》等先秦文献记载，早在春秋时期，帝王就已形成“春朝日、秋夕月”的祭祀制度——“夕月”即拜月，通过在秋分之夜举行祭月仪式，祈求月神保佑农业丰收、国泰民安。这种官方祭祀活动逐渐向民间扩散，成为中秋节最古老的源头。
二、农业生产的推动：秋收庆贺的传统
中秋节的形成也与农业生产周期密切相关。秋天是农作物成熟、收获的季节，“秋”字的本义即为“庄稼成熟”（《说文解字》）。农历八月十五处于秋季中间（仲秋），此时各类粮食、水果陆续丰收，农民为了庆祝一年的辛劳成果，表达对自然的感恩之情，便以“中秋”之日作为节日，通过聚会、宴饮等方式共享丰收喜悦。这种庆贺丰收的习俗，成为中秋节的重要内涵之一。
三、唐代：中秋节的固定与浪漫化
唐代是中秋节从民间习俗向官方节日转变的关键时期。《唐书·太宗记》明确记载“八月十五中秋节”，标志着中秋成为国家认可的固定节日。中秋赏月之风在长安（今西安）等地盛行，文人墨客纷纷以月为题创作诗词，如李白的“举头望明月，低头思故乡”、杜甫的“露从今夜白，月是故乡明”，将月亮与思乡、爱情等情感结合，赋予中秋节浪漫主义色彩。传说唐玄宗游月宫、得《霓裳羽衣曲》的故事，更增添了中秋节的神秘氛围，推动玩月之风进一步普及。
四、宋代：中秋节的正式定型与习俗完善
北宋时期，中秋节正式确立为全民性节日，并确定了“八月十五”的固定日期。孟元老《东京梦华录》中记载：“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月，丝篁鼎沸，近内廷居民，深夜逢闻笙芋之声，宛如云外。”月饼作为节令食品开始流行，苏东坡有“小饼如嚼月，中有酥和饴”的诗句，描述了月饼的形状与口感。祭月、赏月、吃月饼等核心习俗逐渐定型，成为后世中秋节的标志性活动。
五、明清：世俗化与情感寄托的强化
明清时期，中秋节的世俗情趣愈发浓厚，功利性祈求（如求子、求财）与情感性诉求（如团圆、思念）成为主要形态。据《帝京景物略》《北京岁华记》等文献记载，当时民间有“设月光位”“祭果饼必圆”“分瓜必牙错（刻成莲花状）”等习俗，强调“团圆”主题——《西湖游览志余》提到“八月十五谓中秋，民间以月饼相送，取团圆之意”，《帝京景物略》也记载“其有妇归宁者，是日必返夫家，曰团圆节也”，说明中秋节已成为家庭团聚的重要节日。
六、现代：法定节日与文化传承
2006年，中秋节被国务院列入首批国家级非物质文化遗产名录；2008年起，成为国家法定节假日（放假1天，若与周末重合则补休）。这一举措旨在保护和传承中秋文化，强化其“团圆、和谐、家国情怀”的核心内涵。如今，中秋节不仅是中国人的传统节日，也是海外华人华侨的重要文化符号，通过赏月、吃月饼、家人团聚等活动，维系着文化认同与情感联结。