元宵节是中国传统节日中别称较多的节日之一，主要源于其起源、时间或习俗特征，常见别称包括：
上元节：源于道教“三元说”（正月十五为上元，七月十五为中元，十月十五为下元），上元节是天官赐福之日，也是元宵节的核心别称之一。
元夕/元夜：古代将夜晚称为“夕”或“夜”，正月十五是一年中之一个月圆之夜，故称“元夕”或“元夜”，强调其时间属性。
灯节：元宵节的核心习俗是张灯结彩、赏灯猜谜，自隋唐以来，灯会成为节日标志性活动，因此得名“灯节”。
小正月：相对于春节（正月初一）而言，正月十五是春节后的之一个重要节日，故称“小正月”，体现其在年节中的延续性。
春灯节：因正月十五处于春季，且以灯为主要装饰，部分地区又称“春灯节”，突出季节与习俗特色。
元宵节的故事
元宵节的形成与历史事件、传说典故密切相关，主要有以下几类经典故事：
纪念“平吕之乱”：汉高祖刘邦死后，吕后独揽朝政，将刘氏天下变为吕氏天下。吕后病逝后，诸吕密谋作乱，齐王刘襄联合开国老臣周勃、陈平平定叛乱，拥立刘邦次子刘恒（汉文帝）登基。文帝为庆祝天下重归太平，将平定诸吕的正月十五定为与民同乐日，每到此夜，京城家家张灯结彩，以示庆祝，逐渐形成元宵节。
东方朔与元宵姑娘的传说：相传汉武帝时期，宫女元宵因思念家人欲投井自尽，被东方朔所救。东方朔设计散布“正月十六长安将遭火灾”的谣言，建议武帝让元宵做汤圆供奉火神，并令全城挂灯、放烟火，模拟火灾假象。武帝采纳建议，正月十五夜晚，长安城张灯结彩，元宵姑娘得以出宫与家人团聚。此后，每年正月十五便有了做汤圆、挂灯的习俗。
道教“三元说”起源：道教认为正月十五是“上元天官”的诞辰，天官主赐福，因此民间在这一天举行祭祀仪式，祈求天官赐福消灾。这种宗教习俗逐渐融入民间，成为元宵节的重要文化内涵。
佛教燃灯习俗的传入：东汉明帝时期，佛教传入中国，明帝听说佛教有正月十五“燃灯敬佛”的传统，便下令皇宫、寺庙及民间挂灯，以示对佛的尊敬。这一习俗与民间原有的灯俗结合，进一步推动了元宵节灯会的发展。