西施（约春秋末期），本名施夷光，春秋时期越国句无苎萝村（今浙江诸暨市城南浣纱村）人，因居苎萝山西村得名“西施”，是中国古代四大美女之首，被誉为“美的化身”与“爱国女杰”。
一、基本身份与“沉鱼”之貌
西施出身贫寒，自幼随父母以浣纱（洗涤纱线）为生，常在苎萝溪边劳作。其天生丽质，容貌远超常人——“增半分则腴，减半分则瘦”，连皱眉抚胸的病态（“西施捧心”）都被邻女模仿，留下“东施效颦”的典故。更传说她在溪边浣纱时，鱼儿见其身影忘游，沉入水底，“沉鱼”之誉由此而来，成为中国古代“四大美女”（沉鱼落雁、闭月羞花）中“沉鱼”的代表。
二、忍辱负重：助越灭吴的关键角色
春秋末年，越国被吴国击败，越王勾践被迫向吴王夫差求和，成为吴国的人质。归国后，勾践卧薪尝胆，采纳大夫文种的“灭吴九术”，其中“美人计”为核心——寻找能迷惑夫差的美女。西施因容貌出众、性情温婉，被选中与郑旦一同接受训练：学习歌舞、礼仪、步履，三年后成为修养有素的宫女。随后，西施被献给夫差，凭借美貌与才艺迅速赢得夫差的宠爱，成为吴宫最受宠的妃子。她利用夫差的信任，离间夫差与伍子胥等忠臣的关系，使夫差沉湎女色、不理朝政，为越国的复兴争取了时间。最终，越国趁夫差沉迷美色、国力衰退之机，一举灭吴，夫差自刎而死。
三、结局：千古之谜
吴国灭亡后，西施的结局成为千古之谜，主要有两种说法：
1. 被沉江说：据《墨子·亲士篇》“西施之沈，其美也”、《吴越春秋》“越浮西施于江，令随鸱夷以终”等记载，越王勾践认为西施是“亡国之物”（因她的美貌导致夫差亡国），命人将其装入皮袋（鸱夷，即伍子胥自杀时装尸体的皮袋），沉入江中。这种说法虽残酷，但符合春秋时期“红颜祸水”的传统观念。
2. 泛湖归隐说：《越绝书》《浣纱记》等文学作品记载，吴亡后，范蠡（越国谋臣，曾与西施有感情）携西施泛舟五湖，远离政治，过着隐居生活。这种说法更符合民众对西施的美好想象，认为她摆脱了政治漩涡，获得了自由。
四、文化象征与历史影响
西施的文化价值远超其个人经历，成为中国传统文化中的重要符号：
美的象征：“沉鱼落雁”的“沉鱼”专指西施，后衍生出“情人眼里出西施”“西子捧心”等成语，成为中国古代美女神的代表。
爱国精神的载体：西施忍辱负重、以身许国的行为，被视为爱国女性的典范，受到后世文人墨客的赞扬。唐代诗人李白《西施》诗云：“西施越溪女，明艳光云海”，宋代鱼玄机《西施庙》诗赞其“一双笑靥纔回首，十万精兵尽倒戈”。
非遗与遗迹：2006年，“西施传说”被列入之一批国家级非物质文化遗产名录；浙江诸暨有西施殿、浣纱石、西施滩等遗迹，成为纪念西施的重要场所。
西施的一生，是个人命运与国家兴衰交织的悲剧，但她以柔弱之躯承担起救国重任的精神，使其成为中国历史上更具传奇色彩的女性之一。