腊月二十三，又称“祭灶节”“小年”，是中国传统节日中开启春节庆祝活动的关键节点。民间素有“过了腊八就是年”的说法，但真正意义上的“忙年”从腊月二十三正式开始——从这天起，家家户户要扫尘、备年货、祭灶神，为即将到来的新年做足准备。
一、名称由来：为何叫“祭灶节”？
腊月二十三的核心习俗是“祭灶”，即祭祀灶王爷。灶王爷是中国民间信仰中负责掌管各家灶火、监察人间善恶的神祇，被视为“一家之主”。每年腊月二十三，灶王爷要上天向玉皇大帝汇报这一家人的全年善恶行径，玉帝据此决定来年的吉凶祸福。人们将这天称为“祭灶节”，旨在通过祭祀仪式，祈求灶王爷“上天言好事，下界降吉祥”。
二、起源与发展：从火崇拜到民间信仰
祭灶习俗的起源可追溯至原始社会对火的崇拜。远古时期，火是人类生存的关键，灶作为烹饪的核心设施，逐渐成为火的象征。随着社会发展，人们对火的崇拜转向对灶神的敬畏，认为灶神能沟通天地、监察善恶。
早期祭灶日期因地域和阶层有所差异，有“官三民四船家五”的说法（官府在腊月二十三，民家在二十四，水上人家在二十五）。清朝中期以后，帝王家为节省开支，将祭天大典与祭灶合并于腊月二十三，北方百姓随之效仿，形成“北方小年腊月二十三”的传统；南方大部分地区仍保留腊月二十四祭灶的古 *** 俗。
三、核心习俗：祭灶与祈福的仪式感
1. 祭灶仪式：甜蜜的“贿赂”
祭灶时，人们会在灶王像前摆放供品，其中更具特色的是灶糖（麦芽糖制成的糖瓜、关东糖）。灶糖粘性强，寓意“粘住灶王爷的嘴”，使其无法向玉帝说坏话；糖的甜味象征“生活甜蜜”。还会供奉清水、料豆（喂灶王爷的坐骑）、秣草（马的饲料），体现对灶神的尊重。仪式中，男性主人会焚香叩拜，念叨“上天言好事，下界保平安”，随后将灶王像焚烧，送其“上天”。
2. 扫尘：除旧迎新的“大扫除”
祭灶后，家家户户会进行“扫尘”（又称“掸尘”），彻底清扫房屋、庭院、家具，清除过去一年的灰尘与晦气。扫尘不仅是为了干净整洁，更象征着“除陈布新”，为新年的好运铺路。
3. 吃灶糖与团圆饭
祭灶当天，吃灶糖是必不可少的环节，寓意“生活甜如蜜”。北方地区还会吃饺子，取“送行饺子迎风面”之意，象征送走旧年、迎接新年；南方部分地区则有吃汤圆的习俗，寓意“团团圆圆”。
四、文化意义：与情感的双重寄托
祭灶节的核心是“祈福”，体现了中国人对美好生活的向往。灶王爷作为“家庭保护神”，承载着人们对家庭平安、生活顺遂的期待。扫尘、备年货等习俗，也传递着“辞旧迎新”的积极心态——告别过去的烦恼，以崭新的面貌迎接新年的到来。“男不拜月、女不祭灶”的传统习俗，也反映了中国古代社会的性别角色分工与规范。