“臭老九”是20世纪六七十年代中国知识分子的贬称，其形成融合了历史等级遗留与文革政治批判的双重因素，是特定时期对知识分子群体的极端蔑视符号。
一、“老九”的历史溯源：元代的等级划分
“老九”的称谓最早可追溯至元代。元代统治者将国民按职业与民族划分为十等，具体顺序为：一官（官员）、二吏（雇员）、三僧（佛教僧侣）、四道（道教道士）、五医（医生）、六工（高级工程技术人员）、七匠（低级手工技术人员）、八娼、九儒（知识分子）、十丐（乞丐）。在这一体系中，儒家知识分子（儒）被列为第九等，仅高于乞丐，甚至被视为“寄生虫”——蒙古统治者认为知识分子只会读书做官，无法创造实际财富，其地位甚至低于被视为“贱民”的娼妓。这种等级划分虽随元代灭亡而消失，但“老九”作为知识分子的代称却留存于民间记忆。
二、“臭”字的添加：文革期间的政治强化
“臭”字的加入是“臭老九”称谓的关键转变，始于“文化大革命”时期。文革期间，极左思潮将知识分子定性为“资产阶级知识分子”，视为“革命”的对象。此前，建国初期的“地（主）、富（农）、反（革命）、坏（人）、右（派）”（五类分子）已被列为专政对象；文革爆发后，“叛徒、特务、走资派”（三类人）也被纳入斗争范围。随着运动深入，知识分子被排在这“八类”之后的第九位。民间在此基础上添加“臭”字，既延续了元代“老九”的等级隐喻，更强化了对知识分子的蔑视与厌恶——“臭”意味着“不光彩”“令人讨厌”，将知识分子彻底打入社会底层。
三、“臭老九”的社会影响
“臭老九”的称谓是文革期间知识分子遭受系统性迫害的符号体现。据统计，1968年中国科学院京区170位正副高知识分子中，131位被列为打倒或审查对象；全国范围内，大量知识分子被抄家、批斗，甚至被迫害致死。这种称谓不仅摧毁了知识分子的人格尊严，更导致科技、教育事业陷入停滞，给国家现代化进程造成严重损失。
四、“臭老九”的终结：拨乱反正与地位重塑
文革结束后，随着“尊重知识、尊重人才”政策的推行，“臭老九”的称谓逐渐被摒弃。1978年全国科学大会上， *** 明确提出“知识分子是工人阶级的一部分”，彻底否定了文革期间对知识分子的错误定性。此后，知识分子的政治地位逐步提升，科研环境得到改善，“臭老九”成为历史教训的符号，提醒人们重视知识与人才的价值。