萨满教是人类早期原始信仰的重要形态，其形成与原始人类的生存环境、生产方式及认知水平密切相关，核心脉络可归纳为以下几点：
1. 起源时间与基础：原始渔猎时代的“万物有灵”观念
萨满教的起源可追溯至原始渔猎时代（约旧石器时代晚期至新石器时代早期），其理论根基是“万物有灵论”（Animi *** ）——原始人类认为世间万物（包括自然物、动植物、人类自身）皆有灵魂，自然现象（如风雨雷电、日月星辰）的变化是神灵意志的体现。这种观念源于早期人类对自然的依赖与敬畏：渔猎生活的不确定性（如猎物稀少、天气恶劣）让他们相信，只有通过“通神”才能获得神灵的庇佑，从而形成了最初的宗教仪式（如祈求猎物、祭祀自然）。
2. 核心特征的形成：萨满的角色与“通神”方式
萨满（Shaman）是萨满教的核心角色，源自通古斯语“saman”（意为“知者”），指能通过特殊方式与神灵沟通的巫师。萨满的能力并非来自专职训练，而是源于“灵魂附体”或“癫狂状态”——部分学者认为，萨满的“通神”是原始人类对“意识改变状态”（如昏迷、梦境）的解释，将其视为“与神灵对话”的方式。这种特征贯穿萨满教始终，即使后来与其他宗教融合（如藏传佛教），萨满的“通神”功能仍是其区别于其他宗教的关键。
3. 早期分布：北亚及欧亚大陆北部的原始民族
萨满教最初是北亚及欧亚大陆北部原始民族的共同信仰，涵盖满通古斯语族（如女真、满、赫哲、鄂伦春）、蒙古语族（如蒙古、达斡尔）、突厥语族（如哈萨克、鄂温克）等多个民族。这些民族多以渔猎、游牧为生，生活在寒冷、广袤的地区，自然环境的严酷让他们更依赖神灵的庇佑，萨满教因此得以广泛传播。例如，满族的祖先女真人早在公元11世纪前就已信奉萨满教，其仪式（如祭天、祭祖）成为民族文化的重要组成部分。
4. 发展与延续：从原始社会到封建社会的传承
萨满教虽起源于原始社会，但在进入封建社会后并未消失，反而在一些民族中得以保留甚至制度化。例如，满族入关后，清朝皇帝将萨满教与满族传统结合，将其纳入宫廷生活（如坤宁宫的萨满祭祀），用于巩固统治；蒙古族在封建社会中也保留了萨满教的天神（腾格里）崇拜，将其视为高于诸神的存在。即使在佛教、教等外来宗教传入后，萨满教的遗留仍十分明显，如鄂伦春、鄂温克等民族的熊崇拜、火崇拜，仍保留着原始萨满教的痕迹。
萨满教的起源是原始人类对自然的认知与适应的结果，其“万物有灵”“通神”等核心特征，反映了早期人类对生命、自然与未知世界的探索。尽管现代社会宗教形态发生了变化，但萨满教作为人类原始信仰的“活化石”，仍在部分民族中延续，成为研究人类文化起源的重要素材。