小年分南北的核心原因是历史上的 官方文化影响与地域距离差异
早在宋朝，南北方小年日期已初步分化：北方多称“交年节”（腊月二十四），南方则延续更早的古制。至清朝，官方祭祀习惯的改变成为南北差异的关键诱因——清朝皇宫为节省开支，将腊月二十三的祭天大典与祭灶合并，贵族王侯纷纷效仿，随后这一习俗逐渐流传至北方民间；而南方因远离政治中心（如北京），受官方影响较小，得以保留更古老的腊月二十四过小年的传统。
民间素有“官三民四船五”的说法，进一步印证了这种分化：官家（北方更集中）腊月二十三过小年，百姓（南方更普遍）腊月二十四过小年，水上人家（如鄱阳湖沿岸）则因船家文化保留腊月二十五的传统。
南方小年与北方小年的主要区别
1. 日期差异
北方传统小年为腊月二十三，南方传统小年为腊月二十四。部分地区存在特殊调整：江浙沪部分地区将腊月二十四与除夕前一夜均称为“小年”；海南部分地区、南京及周边将正月十五元宵节视为“小年”。
2. 祭灶习俗细节差异
祭灶是南北方小年的核心仪式，但供品与细节有所不同：
北方：必吃糖瓜、饴糖、麻糖（用麦芽或玉米酿造，又甜又黏），寓意“黏住灶王爷的嘴，让其上天言好事”；祭灶时还会摆放清水、料豆、秣草（为灶王爷升天的坐骑备料）。
南方：祭灶食甘蔗（寓意“年年节节高、有头有尾”），部分地区也有糖，但未形成北方那样固定的“糖瓜”习俗；祭灶仪式更侧重“送灶神上天”，而非强调“黏嘴”。
3. 特色食俗不同
北方：小年必吃饺子（取“送行饺子迎风面”之意，山区多吃糕和荞面，晋东南流行吃炒玉米）；还有“花馍”（添加红枣、赤小豆，寓意花开富贵、多子多福）。
南方：小年必吃年糕、汤圆（软糯筋道，寓意“年年高升”“团团圆圆”）；部分地区有“团子、糖豆粥”（如苏州团子、杭州糖豆粥）。
4. 其他习俗差异
北方：有贴窗花（内容多为喜鹊登梅、孔雀戏牡丹等，寓意喜气洋洋）、沐浴理发（“有钱没钱，剃头过年”，集中在小年前后）、赶乱婚（过了二十三，诸神上天，百无禁忌，娶媳妇、聘闺女不用择日子）。
南方：有掸尘（“扫房”，彻底清扫房屋角落，寓意“除旧布新”，倒掉过去一年的不愉快）；部分地区有小年“祭祖”仪式（如福建、广东等地，提前祭祖迎接新年）。