“尧舜让位”是中国上古传说中部落联盟首领权力传承的经典故事，以“选贤任能”的核心贯穿始终，成为“公天下”的象征。其本质是原始社会末期部落联盟通过民主协商推选首领的制度体现，反映了上古人们对“贤能政治”的理想追求。
一、传说中的核心人物
尧舜禹是传说中五帝时代的关键领袖：
尧：号陶唐氏，黄帝五世孙，以“节俭治国、心系百姓”著称，传说他住茅草屋、吃糙米饭、穿粗麻衣，深受民众拥护。
舜：号有虞氏，颛顼七世孙，虽出身寒微（父亲瞽叟愚昧、后母刻薄、弟弟象傲慢），但以“孝悌慈仁、德化乡里”的品德闻名，即使多次被家人暗害仍保持善良。
禹：鲧之子，因“治水有功”（疏导江河、治理水患）获得极高威望，成为舜之后的部落联盟首领。
二、尧舜禅让的具体过程
1. 尧的考察：选贤的严谨
尧年老时，因儿子丹朱“粗野好闹事”不适合继位，便召开部落联盟议事会，征求各部落首领的意见。众人一致推荐舜，称其“孝顺父母、友爱兄弟、能妥善处理部落事务”。尧为进一步验证舜的德行与能力，采取两项关键举措：一是将两个女儿娥皇、女英嫁给舜，观察其家庭相处之道；二是赐予舜粮仓、牛羊等财产，考验其理财与待人接物的能力。
2. 舜的应对：德行的彰显
舜面对复杂的家庭环境，始终保持宽容：父亲瞽叟与弟弟象多次合谋暗害他（如修补粮仓时放火、淘井时填土），但舜均未记恨，反而更加恭敬地侍奉父母、关爱弟弟。这种品德不仅感动了尧，也让部落民众对其“贤德”深信不疑。
3. 权力的交接：禅让的完成
经过近二十年的考察，尧确认舜具备领导部落的能力，便正式将首领之位禅让给舜。舜继位后，延续了尧的民主作风：召开部落会议，任命“八元”管理土地、“八恺”教化民众、契管民事、益管山林川泽、皋陶制定刑罚，完善了部落联盟的社会管理制度。
三、舜禹禅让的延续
舜继位后，同样遵循“选贤”原则。当他年老时，通过部落联盟会议推举禹为继承人（因禹治水“三过家门而不入”，功绩卓著且深得民心）。舜死后，禹本想将首领之位让给舜的儿子商均，但诸侯均前往禹处朝觐，歌颂其功德，禹这才正式即位。
四、传说的历史解读
尧舜禅让的传说反映了原始社会末期“公天下”的特征：部落联盟首领的产生不再依赖血统继承，而是通过“民主推荐+实际考察”的方式，选拔有德行、有能力的人担任首领。这种制度虽然后来被夏朝的“世袭制”取代，但“禅让”所代表的“贤能政治”理念，成为中国传统文化中“民本思想”的重要源头。
也有学者对禅让的真实性提出质疑，认为可能是战国时期儒家为宣扬“仁政”而美化的传说，或存在“拥戴”（诸侯主动推举）、“篡夺”（如舜逼尧让位）等复杂情况。但无论真相如何，尧舜禅让的传说已成为中华文化中“公平、正义、贤能”的象征，影响深远。