李姓是中国乃至全球人口规模庞大的姓氏之一，其起源多元，主要可归纳为以下核心脉络：
1. 主流起源：嬴姓后裔，得姓始祖为李利贞
李姓的血缘先祖可追溯至颛顼帝高阳氏的后裔皋陶（gāo yáo）。皋陶在尧、舜时期担任“理官”（掌管刑法的官员），因官得姓，其后代以“理”为氏。商纣王时期，理氏族人理徵因直言进谏触怒纣王，被处死；其子理利贞随母亲契和氏逃亡，途经今河南鹿邑一带时，靠采摘李子（木本植物果实）充饥得以存活。为感激李子的救命之恩，同时躲避纣王的追杀，理利贞便以“李”代“理”，改理氏为李氏，成为李姓的得姓始祖。老子李耳（李聃）是理利贞的十一世孙，被尊为李姓的早期重要代表人物。
2. 其他起源：姬姓与其他民族改姓
除嬴姓起源外，李姓还有以下重要来源：
姬姓起源：商朝时期，周的同姓后裔巴人（居钟离山，今湖北长阳西北）被周武王封于巴（今重庆巴南区），建立巴子国。公元前306年，巴人南迁四川建立大成国（史称“成汉”），这是李姓在中国建立的之一个政权。部分学者认为，巴人以虎为图腾，“虎”在巴语中读“李”，后依音改姓李。
少数民族改姓：魏晋南北朝至唐宋时期，北方游牧民族（如匈奴、鲜卑、羯、氐等）及西域、西南少数民族因内附、赐姓或汉化等原因，逐渐融入李姓。例如，北魏孝文帝推行汉化政策，鲜卑族“叱李氏”改姓李；唐朝时，党项族首领李思恭因平黄巢起义有功，被赐姓李，建立西夏政权；犹太人、波斯人等外国人也有多支改入李姓。
3. 发源地：河南鹿邑
多数史料及研究认为，李姓的核心发源地是今河南省鹿邑县。鹿邑是老子李耳的故里，也是李利贞后代的定居地之一。早在先秦时期，李姓就已在此形成聚居群落，此后逐渐向全国扩散。
综上，李姓的起源融合了血缘传承、图腾崇拜、民族融合等多种因素，其中嬴姓后裔李利贞改姓为李是主流脉络，而姬姓起源与少数民族改姓则丰富了李姓的文化内涵。