1. 源出嬴姓（理氏改姓，主流起源）
李姓的远祖可追溯至颛顼高阳氏（五帝之一），其后裔皋陶（偃姓或嬴姓）在尧、舜时期担任“大理”（掌管刑法的官员），因官得姓“理”（“理”与“李”古字相通）。商纣王时，理徵因直谏触怒纣王被杀，其子理利贞随母亲契和氏逃亡，途中以李子（木子）充饥得以存活。为感激李子的救命之恩并躲避追杀，理利贞改“理”为“李”，成为李姓的得姓始祖。老子李耳（名耳，字聃）是理利贞的十一世孙，为李姓的重要早期代表人物。
2. 源出姬姓（巴人图腾汉化）
商朝时期，周的同姓后裔巴人（姬姓）居住在钟离山（今湖北长阳西北）。周武王灭商后，封巴人于巴地（今重庆巴南区），建立巴子国。公元前306年，巴人在四川建立大成国（史称“成汉”），这是李姓在中国建立的之一个政权。部分学者认为，巴人以虎为图腾，“虎”在巴语中读“李”，当虎图腾演化为姓氏时，巴人因崇仰汉文化而采用“李”姓。
3. 少数民族改姓（融合壮大）
李姓的壮大离不开少数民族的融入：
赐姓：三国时诸葛亮平定哀牢夷后，赐当地少数民族赵、张、杨、李等姓；唐朝时，皇室将“李”定为国姓，赐予徐、邴、安、杜等16个姓氏（如徐世勣改李世勣），以及大食国人李诃末、波斯人李珣等；北魏孝文帝推行汉化政策，鲜卑族“叱李氏”改汉姓“李”。
汉化改姓：魏晋南北朝至明清时期，匈奴、鲜卑、氐、回纥、契丹、党项等少数民族因内附或战乱，逐渐将姓氏改为“李”，如北魏皇室拓跋氏（汉将李陵后裔）、西夏皇室拓跋李氏均改汉姓“李”。
4. 其他起源（图腾与姬姓分支）
李树图腾说：部分学者认为，李姓起源于图腾崇拜，以李树为神树。理氏因食李子避难后，培育家生李树并作为图腾，子孙在宅旁种李以象征血脉传承（如李白家有桃李园，唐朝皇宫多植李树）。
姬姓分支：有观点认为，李姓源于姬姓，商朝时巴人（姬姓）因战败被迁至巴地，后以“李”为姓（结合图腾与地域因素）。
李姓自商末以来逐渐扩散，先秦主要活动于河南、山西、河北等地，秦汉时扩展至西北（陇西）和西南（巴蜀），唐朝时因国姓身份达到鼎盛，成为全国大姓。如今，李姓人口逾1亿，为中国之一大姓，分布遍布全球。