“元旦”一词由“元”与“旦”组合而成：“元”为会意字，本义是“开始”“之一”，代表万物之端、数之始；“旦”是象形字，上部“日”象征太阳，下部“一”象征地平线，合起来表示“太阳从地平线上升起”，寓意新的一天开始。二者结合，“元旦”即“一年的之一天”，是时间维度上新年起始的明确标志，也是人类对“开端”这一自然规律的符号化表达。
历史演变中的文化沉淀：从古代岁首到现代法定节日
在中国历史上，“元旦”的日期随历法变革不断调整：夏朝以春一月为正月，元旦为正月初一；商朝以冬十二月为正月，元旦为十二月初一；周朝以冬十一月为正月，元旦为十一月初一；秦始皇统一中国后，以冬十月为正月，元旦为十月初一。汉武帝时期，重新修订《汉历》（太初历），将春一月定为正月，正月初一作为元旦延续至清朝末年。1912年，中华民国成立后，采用公历纪年，将公历1月1日定为“新年”，但未正式命名“元旦”；1949年新中国成立后，之一届中国人民政治协商会议确定公历1月1日为“元旦”，并将其列入法定假日，从此“元旦”成为中国现代社会“新年”的法定称谓，承载着对现代时间秩序的认同。
象征意义的多重维度：希望、团圆与文化传承
元旦作为“初始之日”，象征着万象更新与希望。民间有“一元复始，万象更新”的谚语，元旦的到来意味着旧年的烦恼、挫折与遗憾被留在过去，新的一年充满无限可能——新的计划、新的目标、新的体验，如同白纸等待书写，如同嫩芽等待萌发。这种“新起点”的象征，给予人们告别过去、拥抱未来的勇气，激发对生活的积极期待。
元旦象征着团圆与温暖。在现代社会，元旦虽不如春节隆重，但仍是家人团聚、朋友相聚的重要时刻。人们会通过吃团圆饭、送祝福、挂灯笼、贴春联等方式，传递对家人的关爱、对朋友的祝福。即使无法面对面相聚，一句“元旦快乐”的问候、一条温暖的微信消息，也能让彼此感受到节日的温情，强化家庭与社会的联结。
元旦象征着文化传承与国际交流。在中国，元旦的庆祝活动融合了传统与现代元素：既有扫尘、祭祖等传统习俗，也有跨年晚会、倒计时等现代形式；既有春节的团圆内核，也有元旦的现代仪式感。在全球范围内，元旦是多数国家的共同节日，不同国家的庆祝方式各具特色（如美国的跨年倒数、日本的“初诣”参拜、德国的爬树比赛），元旦成为文化交流的载体，促进了不同民族之间的相互理解与尊重。