小年的诞生与古代祭祀文化深度绑定，其核心是“灶神信仰”。早在夏朝，灶王爷就被民间尊为“一家之主”，负责掌管人间饮食与监督善恶；西周时期，“五祀”（祭灶、祭户、祭门等）成为国家祀典，祭灶被纳入官方礼仪；先秦时，祭灶进一步成为“七祀”之一，仪式更加规范；秦汉以后，灶神逐渐被人格化，被赋予“上天言事”的职责——每年腊月向玉皇大帝汇报这家人一年的善恶，决定来年的赏罚。这种信仰催生了“祭灶节”，也就是小年的雏形。
传说故事：灶王爷的“上天言好事”
民间关于小年的传说，更流行的莫过于“灶王爷张生”的故事。相传，张生本是富家子弟，娶妻郭丁香后却沉迷酒色，败光家产沦为乞丐。某日，他乞讨到前妻家中，羞愧难当，一头钻进灶膛烧死。玉帝念他尚有悔意，封他为灶王，每年腊月二十三（或二十四）上天汇报人间善恶。百姓为了让他“多说好话”，便在小年这天供奉糖瓜（麦芽糖制成，粘性强），希望粘住他的嘴，避免他讲坏话。这一传说赋予了小年“祈福避祸”的仪式感，也成为祭灶习俗的重要来源。
日期差异：从“官三民四”到南北分化
小年的日期并非全国统一，其差异源于古代等级制度与地域文化的融合。早期有“官三民四船五”的传统：官家小年是腊月二十三（方便与皇家祀神合并），百姓家是腊月二十四，水上人家（依赖河流生活）则是腊月二十五。这种差异一直延续至清朝。雍正年间，皇帝为节省开支，将腊月二十三的皇家祀神与祭灶合并，王族、贝勒纷纷效仿，北方（靠近政治中心）逐渐将小年定为腊月二十三；而南方远离京城，仍保留“民四”的传统，延续腊月二十四过小年。江浙沪部分地区将除夕前一晚称为“小年夜”，南京因明代历史将元宵节视为小年，云南、贵州部分地区则将正月十五或十六作为小年，形成了地域多样的日期体系。
习俗演变：从祭灶到“忙年”的开端
小年的核心习俗围绕“祭灶”与“辞旧迎新”展开。祭灶是小年的标志性活动，人们会在灶王像前摆放糖瓜、清水、料豆（灶王爷的坐骑饲料），其中糖瓜是关键——既甜灶王爷的嘴，也寓意“生活甜蜜”。祭灶后，便进入“扫尘”环节：家家户户彻底清扫房屋，擦洗门窗、整理衣物，寓意“除陈布新”，扫走过去一年的晦气。还有剪窗花（题材多为喜鹊登梅、连年有余，象征吉祥）、贴春联（“有神必贴”，大门对联尤为讲究，表达对新年的期待）、吃灶糖（除了祭灶，也是孩子们的零食）、沐浴理发（“有钱没钱，剃头过年”，去除旧年的尘埃）等习俗。这些活动不仅营造了浓厚的节日氛围，更标志着“忙年”的开始——从这天起，人们正式进入迎接新年的节奏。