在公历（阳历）1912年正式传入中国并成为官方历法之前，中国古代长期使用农历（阴阳合历）作为官方历法。清明节作为二十四节气之一，其日期是依据农历中的“干支纪日法”或“斗转星移”法则确定的——具体以“太阳视黄经达到15度”的天文节点为准（即“清明风至”，象征气候温暖、万物清洁明净）。由于农历是“阴阳合历”（兼顾太阳公转周期与月亮朔望月周期），节气（如清明）是农历的重要组成部分，因此古代清明节的日期是农历中的“节气日”，而非现代意义上的“阳历日期”。
例如，古代文献中提到“春分后十五日，斗指乙，则清明风至”（《淮南子·天文训》），这里的“斗指乙”是通过北斗七星斗柄指向确定的天文节点，对应农历中的具体日期（如某年农历二月廿三或廿四），而非公历的4月5日左右。这种计算方式使清明节在农历中的日期会有小幅波动（通常在农历二月下旬至三月上旬之间），但始终保持与太阳运行周期的一致性。
清明节使用阳历的原因
清明节虽为传统节日，但其日期采用阳历（公历）主要与节气的天文属性及阳历的普及有关：
1. 节气本质是阳历：二十四节气是根据太阳在黄道（地球绕太阳公转轨道）上的位置划分的，本质属于“太阳历”（阳历）。节气的日期由太阳运行规律决定，因此在阳历中的日期相对固定（如清明通常在4月4日至6日之间，误差不超过1天）；而农历是“阴阳合历”，其日期受月亮朔望月周期影响，波动较大（如春节可能在公历1月21日至2月20日之间变动）。这种差异使清明节更适合用阳历表示，以准确反映太阳运行的时序。
2. 阳历与节气的契合性：近代以来，随着西方阳历（公历）的传入，其“固定周期、易于计算”的优势逐渐被接受。由于节气（包括清明）与阳历的日期高度重合（误差小），官方遂将清明节等传统节气节日纳入阳历体系，便于统一日期、规范节日活动（如扫墓、踏青的时间安排）。
3. 历史演变的结果：1912年中华民国成立后，公历被定为官方历法，传统节日开始与阳历结合。清明节因本身是节气，自然被纳入阳历体系，延续至今。这种演变并非“改变传统”，而是节气与阳历属性的自然契合——清明节的核心是“顺应天时”（太阳运行带来的气候物候变化），阳历更能准确体现这一内涵。